Nyheter
Av Emily Voigt
juni 5, 2016 | 9:35am
Med exakt precision förde kirurgen in skalpellen ovanför ögongloben och skar ut en snorig insättning av fettvävnad. Det rutinmässiga ögonlyftet var nästan avslutat när patienten plötsligt vaknade, kvävdes och började flumma runt på bordet. Publiken drog efter andan. Eftersom han visste att tiden var knapp, tog kirurgen upp patienten i sina armar, sprang över scenen och släppte henne i en tank med vatten. Hon återuppstod.
För att hon var en fisk.
Ja, det finns ögonlyft för fiskar. Det finns också fenor och svansar. Operationssalen var ett köpcentrum i Jakarta, Indonesien, där en djurutställning pågick. Patienten överlevde och hennes tidigare hängande ögon är nu ljusa och pigga.
Det var också bra, eftersom det inte var någon vanlig guldfisk utan en asiatisk arowana, världens dyraste akvarievarelse, som enligt rykten kan säljas för så mycket som 300 000 dollar.
I Malaysia knivhöggs en akvariebutiksägare till döds och halshöggs nästan – bara för sin fisk.
På kinesiska är varelsen känd som lóng yú, drakfisken, på grund av sin slingrande kropp som är pläterad med stora fjäll som är lika runda och blanka som mynt. När den är mogen når det primitiva rovdjuret längden av ett samurajsvärd, cirka två till tre fot, och kan vara röd, guld eller grön. Ett par morrhår sticker ut från hakan, och dess bakre halva krusar sig som pappersdrakarna i en kinesisk nyårsparad. Denna likhet har gett upphov till tron att fisken ger lycka och välstånd – att den till och med begår självmord genom att hoppa upp ur sin tank och offra sitt liv för att rädda sin ägare.
Den asiatiska arowananan är skyddad av lagen om utrotningshotade arter och kan därför inte lagligen föras in i Förenta staterna som sällskapsdjur, även om det finns en svart marknad som blomstrar från New York till Los Angeles. Så tidigt som på 1990-talet bröt en bankman på Wall Street ihop i tårar när myndigheterna konfiskerade den olagliga sällskapsfisken vars mörka hallucinationer han inte kunde motstå.
Nyligen, 2012, hamnade en smugglare bakom lås och bom på Metropolitan Detention Center i Brooklyn, samma federala fängelse där Gambino-kriminellas gudfader John Gotti Jr. en gång satt fängslad. och al-Qaida-medlemmen Najibullah Zazi, hjärnan bakom en plan att spränga New Yorks tunnelbanesystem.
I utlandet är arten dock en öppet eftertraktad vara på en legitim lyxmarknad. De asiatiska arowanorna, som i stort sett inte längre finns i naturen, föds upp på högsäkerhetsfarmer i Sydostasien och injiceras med spårbara mikrochips. Många av dessa anläggningar har inbyggda murar, vakttorn och hundar som stryker runt på nätterna för att skydda sig mot marodörer och fiskbanditer.
Singapore, som kan skryta med en av de lägsta brottslighetssiffrorna i världen, drabbades en gång i tiden av fyra arowanarån på en och samma vecka. En tjuv slog ut en äldre kvinna när han försvann med hennes värdefulla fisk i en skvalpande hink.
I Malaysia uppges fem arowanor som stals från en kvinnas hus ha varit värda mer än alla hennes andra ägodelar tillsammans. Under tiden, i en chockerande våldshandling, knivhöggs en 31-årig akvariebutiksägare till döds och halshöggs nästan – bara för sina fiskar.
Trots detta mörka kriminella underliv liknar hobbyn i stort sett mindre den illegala narkotikahandeln och mer Manhattans överhettade konstscen, komplett med rekordpriser, anonyma köpare, stulna exemplar, illasinnade återförsäljare och till och med smarta förfalskningar.
In 2009 reste tio sällsynta albino arowana med poliseskort till den internationella fisketävlingen Aquarama International Fish Competition i Singapore – den akvatiska motsvarigheten till Westminster Dog Show – där beväpnade vakter stod på vakt för att hindra någon från att tillsätta gift i akvarierna.
Företagaren av dessa spöklika mutanter, en malaysisk entreprenör vid namn Alan Teo, hävdade att en framstående medlem av det kinesiska kommunistpartiet nyligen hade köpt en för 300 000 dollar. Han sade att en annan hade sålts till en kasinobaron i Las Vegas som begärde att den skulle skeppas till Kanada, där arten till skillnad från i USA är laglig. En tredje tillhörde en taiwanesisk plastmagnat som gjort sin förmögenhet genom att tillverka tandborstborstar.
”En del människor tror att det bara är ett rykte, men det är sant”, sade Teo om sin osannolika berättelse och höll upp händerna för att visa hur de hade darrat den dag då han installerade en albino arowana i Sultanen av Johors privata rum – en man som är ökänd för att ha påståddligen ha mördat en golfcaddie som fnissade när han missade ett hål.
Att verifiera vem som betalat vad för vilken fisk är som att verifiera de uppblåsta priser som konsthandlare rutinmässigt rapporterar – nästan omöjligt.
”För att vara rättvis så kostar inte alla arowana så mycket”, medger ”Kenny the Fish”, en excentrisk singaporiansk kungaperson som står i centrum för den glamorösa asiatiska vattenbruksvärlden.
En kedjerökande miljonär som är ökänd för att posera naken bakom strategiskt placerade vattendjur. Fiskens riktiga namn är Kenny Yap, och han är verkställande ordförande för en prydnadsfiskodling som är så lukrativ att den är noterad på Singapores största börs. Den nationella pressen kallade honom en gång för en av stadens mest attraktiva ungkarlar och krävde att han skulle vara värd för en avknoppning av Donald Trumps dokusåpa ”The Apprentice”.
Som Yap förklarar säljs de flesta drakfiskar vid sex månaders ålder, när de är ungefär lika långa som en blyertspenna, och de brukar vanligtvis gå loss på mellan 1 000 och 2 000 dollar per styck.
”Folk vill föda upp dem från liten ålder för att odla en viss typ av relation”, säger han och påpekar att fisken kan leva flera decennier – ingen vet riktigt hur länge, även om de ofta dör i förtid som husdjur.
Yap har tidigare sagt till pressen att en arowana kan tränas likt en hund eller en katt till att ”stanna vid ägarens sida när han är olycklig”. (Det spelar ingen roll att den är instängd i ett akvarium.) Baksidan av denna intimitet är att fisken är benägen att få humörsvängningar och kan bete sig ”som ett bortskämt barn”.
Willie Si, även känd som ”Dr. Arowana”, fadern till fiskens plastikkirurgi, håller med. Si, som är bilmekaniker från Singapore, satte upp en annons i början av 90-talet där han sökte efter ”defekta och skadade arowanas” och började sedan pyssla med dessa fixare och klippte av deras svansar så att de såg ut som krysantemum. Så småningom var han en pionjär när det gällde att använda diamantskärande verktyg för att avlägsna svampväxt från fiskens ögonglober.
Det dåliga blodet efter misslyckade operationer ledde till att Si till slut stängde butiken och begränsade sig till telefonkonsultationer. När kunder ringer och är oroliga för att deras arowana inte äter ber han dem att fundera på vad de kan ha sagt för att oavsiktligt förolämpa sin fisk.
”Få inte panik”, råder Si. ”Prata med fisken. Säg att du gjorde ett misstag. Nästa dag borde det vara okej.”
Man skulle kunna förvänta sig att en varelse som är så populär bland feng shui-entusiaster – och som sägs vara uppskattad av yakuza, medlemmar av Japans omfattande organiserade brottssyndikat – skulle ha en djup historia av mytologisk betydelse i asiatiska kulturer. Så är det inte. För bara några årtionden sedan var arten en vanlig fisk som lokalbefolkningen åt till middag.
Det var först när dess träskiga livsmiljö i djungeln började försvinna, och ett internationellt handelsförbud tycktes förstärka uppfattningen om dess sällsynthet, som arten förvandlades till en statussymbol och lyxvara runt 1980. Nu är tanken på att äta den asiatiska arowananan absurd för de flesta.
Fortsättningsvis finns det rykten om att kinesiska magnater betalar enorma summor för att äta den utrotningshotade arten. En tolk i Guangzhou, som hjälpte till att undersöka dessa påståenden, kunde knappt hålla sig rak när han bad om fisken på en fisk- och skaldjursrestaurang.
”Det är som att be om att få äta något oätligt – som ett strykjärn”, förklarade den fnissande unge mannen, vars favoriträtt var hund.
Emily Voigt är författare till boken ”Draken bakom glaset”: A True Story of Power, Obsession, and the World’s Most Coveted Fish” (Scribner), som kommer ut nu.