Det fanns en tid då mänskligheten trodde att jorden var hela universum. När vår plats i kosmos blev tydlig var det naturligt att undra om det fanns planeter runt andra stjärnor. I dag vet vi att svaret på den frågan är ett rungande ”ja”, och allt började för exakt 25 år sedan. Det var då astronomer meddelade att den första exoplaneten som kretsar kring en solliknande stjärna hade upptäckts. Den kallades 51 Pegasi b och förändrade för alltid hur vi studerar universum.
Astronomer tillkännagav upptäckten av 51 Pegasi b den 6 oktober 1995. Jag minns livligt att jag såg ett nyhetsinslag om detta när jag var en nördig 11-åring. Inom en vecka efter tillkännagivandet hade en annan grupp bekräftat observationen, vilket cementerade 51 Pegasi b:s plats i historien. Det var en stor sak på den tiden, och betydelsen av upptäckten har bara blivit tydligare nu när vi befinner oss i guldåldern för upptäckt av exoplaneter. 51 Pegasi b gav till och med dess upptäckare ett Nobelpris i fysik 2019.
51 Pegasi b kretsar kring stjärnan 51 Pegasi ungefär 50 ljusår från jorden. Michel Mayor och Didier Queloz vid universitetet i Genève upptäckte 51 Pegasi b med hjälp av vad vi nu känner till som radialhastighetsmetoden. Ett mycket känsligt spektroskop som riktades mot stjärnan visade små hastighetsförändringar i storleksordningen 70 meter per sekund. Paret bekräftade att vingligheten berodde på gravitationen hos en exoplanet-51 Pegasi b. Vi upptäcker fortfarande några exoplaneter med hjälp av samma grundläggande metod, även om de flesta upptäckter görs med transitmetoden. Det är den som Kepler-teleskopet och den nyare TESS-satelliten använder.
Forskarna fastställde att 51 Pegasi b var en gasjätte ungefär hälften så stor som Jupiter, och det låg senare till grund för planetens nya namn. År 2014 lanserade Internationella astronomiska unionen (IAU) ett projekt för att ge viktiga stjärnor och exoplaneter riktiga namn i stället för det besvärliga bokstavsschema som vi använder för de flesta av dem. Man bestämde sig för Helvetios för stjärnan och Dimidium för planeten, där det sistnämnda kommer från latinets ”halva”.
Radialhastighetsmetoden för att upptäcka en exoplanet.
Som 51 Pegasi b inte var den allra första planetoiden som upptäcktes utanför solsystemet, så var den den första som vi skulle kunna betrakta som en ”riktig” planet. De första upptäckterna av exoplaneter gjordes 1992 när astronomer såg ett par (förmodligen förstörda) världar som kretsade kring en pulsar som kallas PSR B1257+12. 51 Pegasi är dock en ”huvudsekvens”-stjärna som liknar solen, vilket gör dess planet till ett mycket mer intressant objekt. Planeten kretsar också mycket nära stjärnan med en temperatur på över 1 000 grader Fahrenheit. Detta var inte förenligt med våra teorier om solsystemets bildning 1995, men vi vet nu att ”heta Jupiters” är ganska vanliga.
Dimidium satte oss på en väg att bättre förstå universum, och tänk på alla de framsteg som gjorts under de efterföljande 25 åren. År 1995 kände vi till en enda exoplanet. Nu finns det mer än 4 000 i böckerna. Det finns till och med en precis bredvid i Proxima Centauri. Var kommer vi att befinna oss om ytterligare 25 år? Extragalaktiska planeter? Planeter som kan stödja utomjordiskt liv? Din gissning är lika bra som vår.
Nu kan du läsa:
- Astronomer har hittat en Pi-planet med en omloppsbana på 3,14 dagar
- Astronomer kan ha upptäckt en planet i en annan galax
- Vetenskapsmännen har upptäckt den första planeten någonsin som kretsar runt en död stjärna
.