Under min körning norrut längs TransCanada Highway stoppades jag av en älg.
Jag satt strandsatt längs den sträcka i norra Newfoundland som är känd som Viking Trail, som leder till L’Anse Aux Meadows National Historic Site, den enda autentiserade fornnordiska bosättningen i Nordamerika.
I väntan på att han skulle fortsätta sin väg lade jag märke till att trädgrenarna i skogen som kantar denna vägsträcka alla pekade österut, vinklade av kraften från vinden som blåste inåt landet från Belle Isle-sundet, den smala vattenremsa som skiljer Newfoundland från Labrador.
Tjugo minuter senare fortsatte jag min resa; det var ytterligare 80 km till L’Anse Aux Meadows National Historic Site. När jag steg ut ur bilen fylldes mina näsborrar av den krispiga, saltade havsluften som fördes in av en bris som böljade över det gräsbevuxna landskapet.
Det är här som ett betydelsefullt ögonblick i människans migration och utforskande ägde rum
Det är här, på den norra spetsen av Newfoundland, som ett betydelsefullt ögonblick i människans migration och utforskande ägde rum.
Året 1000, nästan 500 år innan Christofer Columbus satte segel, tog en vikingalångbåt med Leif Erikson som skeppare 90 män och kvinnor från Island med sig för att etablera en ny bosättning – den första europeiska bosättningen i Nya världen.
Eriksons sällskap anlände vid lågvatten och fann sig strandsatta i de dimmiga grundområdena i vad historiker tror var Epaves Bay. När tidvattnet kom tillbaka flyttade de längre inåt landet och navigerade uppför Black Duck Brook till den plats där de skulle etablera sitt fäste i sitt nyfunna land.
Med moderna känslor kan Newfoundland tyckas vara en hård plats, med hårda kustvindar som piskar över det avlägsna landskapet. Men för människor som just rest över den oförlåtande Nordatlanten i öppna båtar skulle det ha varit perfekt. Skogarna var rika på vilt, floderna vimlade av lax som var större än vad nordborna någonsin hade sett, gräsmarkerna gav en riklig mängd mat till boskapen och på vissa ställen växte vilda vindruvor, vilket fick vikingarna att döpa landet till ”Vinland”.
Samhället övergav dock bosättningen efter mindre än ett decennium efter upprepade sammandrabbningar med öns infödda stammar, som för vikingarna var kända som ”Skraelings”.
I mer än 100 år använde arkeologer i Finland, Danmark och Norge fornnordiska sagor för att vägleda sitt sökande efter Eriksons försvunna bosättning och genomkorsade den nordamerikanska kusten från Rhode Island till Labrador.
Vi visste ingenting om att vikingarna fanns här
In 1960 hörde ett par norska arkeologer, Helge och Anne Stine Ingstad, från lokalbefolkningen i L’Anse Aux Meadows – staden som platsen är uppkallad efter – tala om vad de trodde var ett gammalt indianläger. Den första utgrävningen av platsens mystiska högar vid havet avslöjade en planlösning som liknar de långhus som hittats i bekräftade vikingaboplatser på Island och Grönland. Sedan visade fyndet av en 1 000 år gammal spik att skeppsbygge hade ägt rum här, vilket fick dem att tro att de hade upptäckt den sedan länge försvunna bosättningen i Vineland.
”Som barn lekte vi på de märkliga högarna”, säger Clayton Colbourne, en före detta guide från Parks Canada vid L’Anse Aux Meadows. ”Vi visste ingenting om att vikingarna hade varit här.”
Från ingången till L’Anse Aux Meadows National Historic Site korsar en smal stig ett landskap som har förändrats mycket lite under århundradena. Mossiga partridgeberry- och bakeapplevinrankor täcker en mossig hylla längs den steniga strandlinjen. Ko-pärlmussla är lika hög som sekelgamla dvärgträd, och dess klasar av små, vita blommor blommar i axelhöjd. De enda märkbara ljuden är sjöfåglarnas skrik, gräsets prasslande i vinden och vågornas slag mot den stenbeströdda stranden. I det grunda vattnet sticker rader av klyftor ut ur det lugna, klara vattnet som tänder som väntar på att bita en båt i botten.
Stigen leder till de gräsbevuxna konturerna av bosättningens ursprungliga tre stora stugor och fem verkstäder. Parks Canada har återskapat en torplada och ytterligare två verkstäder i närheten av de ursprungliga högarna. Där förklarar guider och animatörer utklädda till vikingar den norrländska arkitekturen och livsstilen och demonstrerar gamla hantverk. Man kommer in i den återskapade logen genom en hobbithög dörr som är byggd i 6 fot tjocka väggar. Tack vare konstruktionens robusthet kan vindarna yla utanför, men inomhus är det tyst. Om L’Anse Aux Meadows verkligen är den plats där Eriksons sällskap slog sig ner, skulle det ha varit i en av dessa hyddor som Eriksons brorson, Snorri, blev det första europeiska barnet som föddes i den nya världen.
Knappt 1 000 år senare upplevde denna anspråkslösa samling av högar en annan premiär. År 1978 tillkännagav Unesco skapandet av den numera prisade världsarvslistan. L’Anse Aux Meadows var den första kulturplatsen i världen som fick Unescos status som världsarv.
L’Anse Aux Meadows var den första kulturplatsen i världen som fick Unescos status som världsarv
Jag tillbringade två timmar på L’Anse Aux Meadows, lyssnade på de kostymklädda reenaktörerna och studerade utställningsföremålen i besökscentret. Innan jag gick stannade jag kvar på stranden, tvättad av salta briser som hade rest tusentals kilometer över samma hav som Erikson och hans sällskap gjorde.
Att lämna vikingastaden var en slags omedelbar, extrem tidsresa. Jag körde min hyrbil söderut längs den klippiga kusten och sedan inåt landet mot den lilla flygplatsen i St Anthony – samtidigt som jag höll ögonen öppna för vandrande älgar.
Gå med i över tre miljoner fans av BBC Travel genom att gilla oss på Facebook eller följa oss på Twitter och Instagram.
Om du gillade den här berättelsen kan du anmäla dig till det veckovisa nyhetsbrevet om bbc.com-funktioner som heter ”Om du bara läser 6 saker den här veckan”. Ett handplockat urval av artiklar från BBC Future, Earth, Culture, Capital och Travel, som levereras till din inkorg varje fredag.