En damm är en konstruktion som byggs över en flod eller bäck för att hålla tillbaka vatten. Människor har använt olika material för att bygga dammar under århundradena. Forntida dammbyggare använde naturmaterial som stenar eller lera. Dagens dammbyggare använder ofta betong.
Manliga dammar skapar konstgjorda sjöar som kallas reservoarer. Reservoarer kan användas för att lagra vatten för jordbruk, industri och hushållsbruk. De kan också användas för fiske, båtliv och andra fritidsaktiviteter. Människor har använt dammar i många århundraden för att förhindra översvämningar.
De gamla mesopotamierna kan ha varit några av de första människorna som byggde dammar. Den äldsta kända dammen är Jawa-dammen, som ligger i nuvarande Jordanien. Den byggdes på det fjärde århundradet f.Kr. Dammar försåg jordbrukarna med en stadig vattenkälla för bevattning av grödor. Detta gjorde det möjligt för de gamla mesopotamierna att försörja en växande befolkning.
Romanerna var också mästare på att bygga dammar. De använde dammar för att avleda vatten för att dricka, bada och bevattna. En av de äldsta dammarna som fortfarande är i bruk är Cornalvo-dammen i Spanien. De gamla romarna byggde den under det första eller andra århundradet e.Kr.
Kraften från rinnande vatten skapar mekanisk kraft. Människor har utnyttjat denna kraft i århundraden med hjälp av dammar. Små dammar drev paddelhjul i det förindustriella Europa och Amerika. Dessa användes för att hjälpa till att såga stockar eller mala majs och andra sädesslag.
Under den industriella revolutionen började ingenjörer bygga större dammar. Dessa dammar av industriell storlek kunde hålla tillbaka mer vatten för att driva de stora maskinerna i fabriker och gruvor. De kunde också driva gigantiska turbiner för att generera elektricitet.
I början av 1900-talet inleddes en era av byggande av ”stora dammar” i Amerika eftersom efterfrågan på elektricitet ökade. Under den stora depressionen satte president Franklin D. Roosevelt amerikanerna i arbete igen med att bygga enorma dammar. Det mest kända av dessa är Hooverdammen.
Hooverdammen ligger på gränsen mellan Nevada och Arizona. Den färdigställdes 1936. Hooverdammen betraktas som ett tekniskt underverk. Det var den högsta dammen som någonsin byggdes på den tiden-222 meter (727 fot). Dammen bidrog till att kontrollera vattenflödet på Coloradofloden genom att skapa Lake Mead, en av de största reservoarerna i USA. Lake Mead tillhandahåller dricksvatten till staden Las Vegas.
Dammar har länge betraktats som en symbol för mänsklig uppfinningsrikedom. Ekologer som studerar floder och sjöar har dock upptäckt vissa miljömässiga nackdelar med dammbyggen. Dammar förändrar flodernas funktion och i vissa fall kan detta skada lokala fiskpopulationer.
Att översvämma landskap för att skapa reservoarer kan också få konsekvenser för den biologiska mångfalden. Den brasilianska biologen Raffaello Di Ponzio studerar hur stora dammprojekt påverkar växter och djur i Amazonas regnskog. Mer än 200 vattenkraftsdammar har föreslagits i Brasilien. Dessa dammar skulle kunna bidra till att tillgodose Sydamerikas växande energibehov, men de skulle också översvämma mer än 10 miljoner hektar av Amazonas regnskog.