När PGA Tour-golfen återvänder den här veckan vid Charles Schwab Challenge i Fort Worth, Texas, kommer den att se mycket annorlunda ut än den gjorde för tre månader sedan. Det gäller både vad som kommer att hända på Colonial Country Club och hur evenemanget kommer att sändas på CBS Sports.
För det första kommer den ledande programledaren Jim Nantz – som vanligtvis är omgiven av upp till sex eller sju personer i tornet på den 18:e greenen – att vara ensam på Colonial. Sändningspartnern Nick Faldo kommer att följa rekommendationerna om social distansering, vilket han noterade på en telefonkonferens i måndags. Som en extra åtgärd kommer han dock inte att befinna sig på sex meters avstånd utan på över sex miljoner fot i en studio i Florida för att hjälpa till med att rapportera om turneringen. Andra – som Dottie Pepper och Mark Immelman – kommer att vara på plats under hela veckan.
Nantz noterade att de har gjort en version av denna typ av sändning tidigare vid Masters när han går ner till Butler Cabin för ceremonin för den gröna kavajen och Faldo fortfarande är uppe i båset. Den här gången kommer dock festligheterna att pågå i två dagar och inte i två minuter.
CBS Sports ordförande Sean McManus lade fram ett antal andra planer som anpassats efter massor av kreativ brainstorming och säkert en titt på några av de utställningar som ägt rum under pandemin. Förutom en 50-procentig minskning av personal på plats är en av de andra massiva förändringarna att CBS och PGA Tour samarbetar för att föra folk hemma närmare handlingen på plats.
Det finns planer – inte bara för den här helgen utan även i framtiden – för att spelarna ska få mikrofoner under tv-sändningen, vilket var det mest betydelsefulla resultatet av The Match: Champions for Charity, en välgörenhetsutställning med Phil Mickelson, Tiger Woods, Tom Brady och Peyton Manning för några veckor sedan.
”Jag tror att det finns en större förståelse för att vilja modernisera golftäckningen lite grann”, säger McManus. ”Jag tror att spelarna börjar inse att de kan spela en verklig roll i detta och göra produkten mer intressant för tittaren hemma. Jag upplever att det finns mer samarbete … mer av en vilja att bli mikrofonerad.”
Det finns dessutom planer på en slags bekännelsekamera på området, kallad ”Inside the Ropes”. Tanken är att en spelare – till exempel efter att ha lämnat den 12:e green – ska dyka in i ett tält med en fjärrkontrollerad kamera och svara på en fråga som har matats in på skärmen. Ingen kommer att bemanna kamerorna och det kommer inte att ske någon interaktion, men det kan bli en fascinerande titt på ett ögonblick i stridens hetta från några av stjärnorna på PGA Tour.
McManus uppgav att CBS Sports har arbetat med planerna för denna produktion under de senaste två månaderna. Slutresultatet är detaljerat och omfattande. På sätt och vis var det så det måste vara. Som PGA Tour-kommissionären Jay Monahan nyligen sa till Doug Ferguson är idrotten inte ens i närheten av att vara ute ur skogen ännu.
”Jag tror inte över”, sa han i slutet av förra veckan. ”Jag är verkligen övertygad om planen. Men man tillbringar mycket av sin tid, med tanke på osäkerheten, med att tänka igenom scenarier som skulle kunna utspelas. Det är vad vi kommer att fortsätta att göra. Vi kommer inte att vara bekväma förrän vi får veta att vi kan vara bekväma. Det kommer att vara när vi har ett vaccin och det inte finns någon risk.”
Det kan man säga samma sak om CBS Sports plan. Den är solid och spännande, men det finns fortfarande så mycket okänt. Det var fascinerande att höra Nantz beskriva hur hans helgdagar kommer att se ut. En lördag och söndag som normalt fylls med produktionsmöten och diskussioner med producenter på högsta nivå kommer nu bara att bestå av att han anländer till banan, marscherar till tornet på nr 18 och övervakar allting själv.
”Jag har inga farhågor”, sa Nantz. ”Under dessa två månader – jag har i stort sett stått vid sidan om när det gäller att delta i de här mötena – är det otroligt vad våra produktions- och teknikteam har åstadkommit med tanke på den mängd detaljer som har lagts ner på att planera det här och att ha en reservplan för reservplanen.”
På så många sätt kommer programledare och producenter att bli ansträngda som de aldrig tidigare har varit. Grafik kan ibland matas in från andra platser, produktionsbilar har konfigurerats om – hela idén med sändningen har ändrats på ett massivt sätt.
Det finns ändå en optimism inför det som komma skall. Hur skulle det kunna vara annorlunda? Efter ingen golf på nästan tre hela månader skulle alla med anknytning till sporten ta vad som helst. Det som kommer ut ur denna pandemi – en del av förändringen – kan till och med vara bättre för sporten. Vem hade kunnat föreställa sig – ens för tre månader sedan – att folk talade så nonchalant om en bekännelsekamera eller att spelarna skulle mikrofoneras som de gör just nu?
”Det kommer att bli annorlunda”, sa Nantz ”… Vi kommer alla att anpassa oss. Det är en av de stora utmaningar jag någonsin sett under mina 35 år. Det här laget är redo för det; det är lika välplanerat som något annat jag någonsin varit en del av under alla mina år.”