Evenemanget har väckt farhågor bland vissa djurskyddsförespråkare om att de metoder som används vid evenemanget kan utgöra djurplågeri.
Moderna rodeoföreställningar i USA är noggrant reglerade och har svarat på anklagelser om djurplågeri genom att införa ett antal regler som styr hur rodeobesättningar ska hanteras. PRCA har 60 regler som särskilt reglerar korrekt vård och behandling av rodeodjur. Dessa riktlinjer måste följas av alla rodeodeltagare vid sanktionerade rodeon. År 1994 genomförde oberoende veterinärer på plats en undersökning av 28 sanktionerade rodeos. Vid granskningen av 33 991 körningar med djur dokumenterades en skadefrekvens på 16 djur eller 0,047 procent, mindre än fem hundradelar av en procent eller ett av 2 000 djur. En undersökning av rodeodjur i Australien visade på en liknande skadefrekvens. Grundläggande skador inträffade i 0,072 procent eller en på 1 405. Skador som krävde veterinärvård inträffade i 0,036 procent eller en skada var 2 810:e gång som djuret användes, och transport, uppläggning och tävling ingick alla i studien. En senare PRCA-undersökning av 60 971 djurprestationer vid 198 rodeoföreställningar och 73 sektioner av ”slack” visade att 27 djur skadades, återigen ungefär fem hundradelar av 1 procent – 0,0004. Anklagelserna om grymhet i USA kvarstår dock. PRCA erkänner att de bara sanktionerar cirka 30 procent av alla rodeon, medan ytterligare 50 procent sanktioneras av andra organisationer och 20 procent är helt osanktionerade. Flera djurrättsorganisationer för register över olyckor och incidenter med eventuell djurplågeri. De åberopar olika specifika skadeincidenter för att stödja sina påståenden och pekar också på exempel på långvariga sammanbrott, samt rapporterar om skador och dödsfall som drabbat djur vid andra evenemang än rodeo som arrangeras i utkanten av den professionella rodeon, t.ex. chuckwagon-tävlingar och ”självmordstävlingar”. När det gäller faktisk statistik om antalet djurskador verkar det inte finnas några nyare oberoende studier om djurskador vid rodeo än studien från 1994, men grupper som PETA samlar in anekdotiska rapporter, t.ex. en från en rodeo i Colorado 2010, där det påstods att elva djur hade skadats, varav två med dödlig utgång.
Det finns ekonomiska incitament för att hålla djuren tillräckligt friska för att de ska kunna fortsätta att delta i rodeo. Det är dyrt att ersätta bockande hästar och tjurar: en beprövad bockande häst kan säljas för 8 000 till 10 000 dollar, vilket gör ”rough stock” till en investering som är värd att ta hand om och hålla vid god hälsa i många år. Hälsobestämmelserna kräver också vaccinationer och blodprov för hästar som passerar statsgränserna. Ett skadat djur kommer inte att bocka bra och cowboyen kan därför inte få en hög poäng för sin ritt, så sjuka eller skadade djur körs inte genom rännorna, utan får i stället lämplig veterinärvård så att de kan återfå sin vanliga nivå av styrka och kraft. Enligt PRCA:s regler måste veterinärer finnas tillgängliga vid alla rodeos för att behandla både bockdjur och andra djur vid behov. PRCA kräver att en veterinär finns på alla sanktionerade rodeos.
Aktivister uttrycker också oro över att många rodeohästar slutar sina liv som hästkött. Även om det stämmer att vissa grova boskapsdjur slaktas för hästkött i slutet av sin användbara karriär, pensioneras andra bockhästar i slutet av sin rodeonytta och tillåts leva upp till hög ålder. Frågan om hästslakt är en fråga som rör alla ridsportgrenar och är inte begränsad till rodeoindustrin. Alla oönskade hästar kan gå detta öde till mötes, inklusive tävlingshästar, showhästar eller till och med husdjur på bakgården.
Under årens lopp har vissa delstater infört regler för vissa tekniker och redskap som används i rodeon. År 2000 blev Kalifornien den första delstaten som förbjöd användningen av boskapsstänger på djur i rutschkanan. Staden Pittsburgh förbjöd användningen av flankremmar samt av spjut eller chockredskap, trådbinder och vässade eller fasta sporrar eller rodeln vid rodeos eller rodeorelaterade evenemang. Några andra städer och delstater har antagit liknande förbud. Enligt PRCA:s riktlinjer får elektriska spjut inte ge en starkare stöt än vad som kan åstadkommas med två D-batterier. Spjut är tillåtna så länge som situationen kräver det för att skydda människor eller djur.
Kontrovers om flankremmenRedigera
En ”flankrem” (eller ”bockrem”) används för att uppmuntra hästen att sparka ut rakare och högre när den bockar. Flankremmen är cirka 4 tum bred, klädd i fårskinn eller neopren och fästs bakom den bredaste delen av buken. Flankremmar som skadar hästen är inte tillåtna enligt rodeoreglerna i USA.
En bockrem måste dock vara en sporre, inte en stöttepelare, annars blir hästen snabbt sur och vägrar att arbeta. En häst som har ont blir sur och bockar inte särskilt bra, och skador på könsorganen är anatomiskt omöjliga eftersom bakbensleden begränsar hur långt bak en flankrem kan fästas.
People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) har uppgett att grävlingar och andra irriterande ämnen ibland placeras under flankremmen och att felaktigt använda flankremmar kan ge upphov till öppna sår och brännskador om hårstråna gnuggas bort och huden skavs rå. Även om det underförstådda argumentet bakom detta påstående är att smärta är det som får hästen att bocka, är det i praktiken så att irriterande ämnen eller smärta i allmänhet stör hästens förmåga att bocka på ett energiskt och atletiskt sätt.