När en händelse förändrar en generations livsförlopp har de officiella redogörelserna vanligtvis den bästa chansen att överleva som historiska dokument: talutskrifter från statschefer, tidningsfoton på förstasidorna, och när det gäller krig, katastrofer eller pandemier, den slutgiltiga kroppsuppräkningen. Det som ofta går förlorat i historien är hur ögonblicket i fråga påverkar det sociala och känslomässiga livet för de vanliga människor som överlever det.
Så i intresset av att hjälpa till att skapa en robust och heltäckande historisk dokumentation vill jag för eftervärlden notera att coronaviruspandemin 2020 var en tid då mängder av människor i karantän eller självisolerade människor återfick kontakten med sina före detta.
Livet i karantän har varit en utmaning för så gott som alla. Många människor är ständigt ensamma, tack vare social distansering, och de letar efter nya sätt att få kontakt och nya människor att få kontakt med. Samtidigt, och kanske i samband med detta, har ex runt om i världen ”kommit ut ur skogen” och skickat sms eller Instagram-domar eller e-postmeddelanden till sina tidigare partners efter veckor, månader eller till och med år av radiotystnad. Vissa verkar kämpa mot tristess, ensamhet eller en växande medvetenhet om sin egen dödlighet, medan andra verkar komma från en plats av genuin omsorg. I normala tider är reglerna för att ta kontakt med en tidigare partner outtalade men välkända: Gör det inte om du inte vill verka desperat eller för kåt för ditt eget bästa. Men de verkar ha upphävts under de extraordinära omständigheterna.
Läs: Hur 1918 års influensapandemi fransade de sociala banden
Melissa McDowell, en 43-årig livsstilsbloggare och utbildare i Atlanta, har hört av sig till två av sina ex under den tid som gått sedan hon blev hemmaboende. Den ena, som McDowell säger att hon senast pratade med när de gjorde slut för ungefär sex månader sedan, sms:ade henne: ”Hej, främling”. Hon tyckte att den flirtiga undertonen var särskilt irriterande. ”Jag har haft situationer tidigare där vi har gjort slut och sedan, månader eller år senare, kanske de når ut … för att se om jag kanske saknar dem eller något”, berättade McDowell för mig. Men i det här fallet misstänker hon att hennes exs motiv åtminstone delvis var ”Jag är uttråkad”. Låt mig börja bläddra igenom mina kontakter.
Mera berättelser
Fatima Tareen, en 19-årig högskolestudent i Pakistan, vaknade nyligen upp till sms från två ex som hon inte hade pratat med på flera månader och som båda berättade att de saknade henne. Hon pratar med en av dem då och då, men den här gången var hans sms ”mer av ett desperat försök att bli tillsammans igen”, skrev hon till mig i ett mejl. Tareen undrade om den impulsen hade sin grund i att hennes ex plötsligt var isolerad hemma med sin familj och hade lite att göra på dagarna. ”De flesta av oss upplever en extrem sorts ensamhet och är inte vana vid att ha så mycket tid att tänka på våra liv”, sade hon. Dessutom ”har vi knappast tillbringat så mycket tid med våra familjer tidigare, vilket kan vara mycket svårt”. (Tareen noterade att hon också hade känt en impuls att nå ut till människor i hopp om att dämpa sin egen ensamhet. Det slutade med att hon inte skickade sms till sina ex, utan till några personer som hon hade känslor för.)
Läs: Gwendolyn Seidman, biträdande psykologiprofessor vid Albright College, tror att människor hör av sig till sina ex av just de skäl som McDowell och Tareen anför – nämligen oöverträffade nivåer av tristess och ensamhet. Seidman har också några egna teorier. Hon har anekdotiskt noterat att människor verkar ha både lagt ut och konsumerat en större mängd innehåll i sociala medier sedan protokollen för social distansering trädde i kraft. (Facebook avslöjade på sin blogg i slutet av mars att företaget på WhatsApp, Instagram och Facebook såg ”nya rekord i användning nästan varje dag” och att meddelanden mellan användare hade ökat med 50 procent). Så även om någon från ditt romantiska förflutna inte redan fanns i dina tankar, kan det vara så efter att du spenderat några minuter på Instagram.
Seidman noterade också att människans kollektiva aptit på romantisk eller sexuell interaktion inte har försvunnit någonstans under karantänen, men vår förmåga att träffa någon ny har gjort det. Att få en drink, kaffe eller middag med en Tinder-match har blivit svårt, om inte omöjligt (för att inte tala om olagligt i vissa regioner och städer). Dessutom, berättade Seidman för mig, ”saknar vi några av de andra vägarna för att ha den typen av romantisk kontakt. Kanske har du fått upp ögonen för en av dina arbetskamrater och tänkt att det skulle kunna bli något, eller någon i din biologilektion. Men nu kommer det att bli mycket svårare att göra något sådant.”
Det här är också ett unikt dåligt ögonblick för att bli avskuren från mellanmänsklig kontakt. I tider av fara och rädsla, när människor konfronteras med sin egen dödlighet på ett mer akut sätt, söker de mer intensivt efter mening, konstaterade Seidman; detta innebär att de tänker mycket mer på sin familj, sitt arbete, sin religiösa övertygelse och sina intima relationer. Det kan leda till att vissa människor sträcker ut handen till en tidigare partner i hopp om att återförenas, bekänna sina kvardröjande känslor, rensa luften, ställa saker och ting till rätta eller be om ursäkt. ”Om man omvärderar sitt liv”, sade Seidman, ”är det definitivt en plats som jag tror att många människor skulle gå till.”
Förutom att få människor att vilja nå ut till sina ex ger stressen i samband med en global pandemi alla en ursäkt för att göra det. Fram till för några veckor sedan hade Ali Salcedo, 25, inte pratat med sin före detta pojkvän sedan de separerade förra sommaren. Det var ett svårt uppbrott, berättade Salcedo, så hon och hennes ex hade tagit tid från varandra för att läka. I slutet av mars var Salcedo dock redo att kommunicera igen. Hon var inte säker på hur hennes ex skulle reagera om hon frågade hur hans familj mådde helt plötsligt – så hon inledde med en arbetsspecifik fråga, om hur hans gren av det företag som de båda arbetar för hanterade ett coronavirusrelaterat problem.
Läs: Jag förväntade mig att det skulle sluta i en återvändsgränd”, säger Salcedo. Men när han svarade ”var han faktiskt mycket samtalsorienterad”. Han gav mig genomtänkta, substantiella svar”. De fortsatte med att uppdatera varandra om sina familjer, om arbetet i allmänhet och till och med om motorsport, en hobby som de delar. Coronavirusprotokollen gav Salcedo en möjlighet att sträcka ut en sorts olivkvist till sitt ex utan att det verkade påtvingat eller flirtigt, och Salcedo berättade att de fortsatte att sms:a med jämna mellanrum under de följande dagarna.
Seidman höll med om att det verkar lämpligare att nå ut till ett ex för att med äkta uppriktighet fråga hur det går för dem i just det här ögonblicket än under normala tider. Vanligtvis ”ser det lite skumt ut”, sade hon. ”Men på grund av det som pågår känner alla att man bör kolla upp folk.” Seidman tillade att hon bodde i New York 2001, och under dagarna efter den 11 september ringde ett antal personer från hennes förflutna bara för att fråga om hon mådde bra. Om det verkligen var allt de var ute efter är svårt att säga, tillade hon, men tragedin gav en respektabel anledning att ta kontakt igen.
När jag talade med Andrew Heflich i Chandler, Arizona, hoppades han att det var så hans ex tolkade de meddelanden han skickade tidigare den här månaden. Heflich, som har tre barn och har varit skild i ungefär två år, hade isolerat sig själv i flera veckor och berättade med ett skratt att han ”kanske hade druckit lite för mycket” den kvällen. Så han skickade ett sms till tre kvinnor som han dejtat sedan skilsmässan och sa, som han omformulerade det, ”Hej, jag ville bara kolla hur det går, hur du hanterar saker och ting.”
Heflich var väl medveten om när jag talade med honom att det är generellt sett inte populärt att bli berusad och skicka ett sms till sitt ex (eller sina ex), eftersom det i normala tider skulle kunna antyda att du försöker få till stånd en, låt oss säga, kortsiktig underhållning. Men Heflich berättade för mig att han bara ville försäkra sig om att de kvinnor som ganska nyligen hade varit viktiga personer i hans liv hade det bra. ”För det mesta har alla mina relationer slutat bra”, sade han. ”Så det är inte så att vi inte har pratat med varandra.” Den kvinna som han senast dejtade svarade först med ett ”Ny telefon, vem är det?”, men skickade ett vänligt svar när han förtydligade – och snart pratade de om hemlagad glass och recept på kex. Heflich sa att de pratade i hela 20 minuter.
Coronaviruspandemin 2020 har varit en tid då vissa sociala regler har luckrats upp (se: inga träningsbyxor under arbetsdagen) och överraskande koalitioner och samhällen dyker upp för att fylla behov som aldrig tidigare har funnits (se: läkarstudenterna som sitter barnvakt åt sjukhusanställdas barn). Så det är kanske inte förvånande att vissa människor har bestämt sig för att det är okej att sms:a sina ex när man känner sig mer avskärmad från världen än någonsin tidigare. Man skulle trots allt kunna hävda att ex som chattar för att fördriva tiden i karantän utgör ett slags osannolik koalition mot förlamande ensamhet. Men det betyder inte att varje vänligt missiv kommer att tas emot ivrigt. Som McDowell, som var mottagare av ”Hej, främling”-texten, uttryckte det: ”Jag skulle förmodligen inte ha brytt mig om mitt ex, oavsett vad han sa.”
Relaterad podcast
Lyssna på Ashley Fetters som diskuterar den här historien i ett avsnitt av Social Distance, The Atlantics guide till pandemin:
Prenumerera på Social Distance på Apple Podcasts eller Spotify (så här lyssnar du)