De märkliga händelserna i Virginia har fått blackface tillbaka i nyheterna. Reaktionen på att ett fotografi på ett av Virginias guvernör Ralph Northams årsbokssidor från läkarutbildningen 1984 grävdes fram vittnar om den märkliga plats som denna sedvänja intar i den amerikanska kulturen och den särskilda upprördhet som den framkallar: Betydligt fler kommentatorer fördömde den svartklädda karaktären på fotografiet än de som ens nämnde figuren bredvid honom i Ku Klux Klans vita rock och huva.
Kontroversen blev mer surrealistisk när guvernören förnekade att han var med på dessa fotografier, men medgav att han hade tagit på sig svartklädsel för att imitera Michael Jackson i en danstävling – och sedan några dagar senare, när Virginias justitieminister Mark R. Herring erkände att även han, när han var en 19-årig student vid University of Virginia, hade klätt sig i blackface för att efterlikna rapparen Kurtis Blow.
”Det är en sjukdom”, säger Spike Lee till Washington Post i en artikel om blackface i USA:s historia och fortlevnad. Lee nämner det montage han satte ihop i sin film ”Bamboozled” från 2000 som visade en rad älskade underhållare i blackface: ”Judy Garland i blackface, Mickey Rooney, Bugs Bunny?”
Det är förmodligen ingen tillfällighet att nästan alla dessa nyligen erkända incidenter involverade imitationer av underhållare.
Medvetet eller omedvetet anslöt de sig till en gammal tradition av blackface som ett av de viktigaste inslagen i det som under många decennier var den mest populära formen av scenunderhållning i Amerika: minstrel showen.
I sin bok ”Black Broadway” från 2015, en historia om afroamerikaner på scenen, skriver Stewart F. Lane om minstrel showens komplicerade historia: ”Som en vild parodi på afroamerikaner lockade den märkligt nog både vita och svarta åskådare och gav till och med arbete åt många svarta artister vid en tid då den legitima teatern var stängd för dem.”
Det är obestridligt att minstrel-showen hade sina rötter i en våldsam rasism. Den första stora minstrelstjärnan, på 1820-talet, Thomas Darmouth Rice, använde bränd kork och klädde sig i trasiga kläder för att skapa en ful karikatyr av en svart man, som han gav namnet Jim Crow – ett namn som så småningom blev synonymt med institutionell segregation. T.D. ”Big Daddy” Rice gjorde sin scendebut i New York 1828 och turnerade sedan internationellt. Den abolitionistiske ledaren Frederick Douglass fördömde minstrelartisterna som ”det vita samhällets smutsiga avskum, som har stulit från oss en hudfärg som de inte har fått av naturen, för att tjäna pengar och för att tillfredsställa den korrupta smaken hos sina vita medborgare”.
Men populariteten hos dessa föreställningar, som kombinerade musikaliska framträdanden, dans, sång, komiska sketcher och varietéer, kan inte helt och hållet tillskrivas bigotteri. ”En del av detta kom ur en genuin fascination för musiken, sångerna, danserna och de svarta människornas uppträdandestilar”, har teater- och kulturkritiker Margo Jefferson sagt. (Se hennes kommentarer i följande avsnitt av CBS Sunday Morning i oktober om blackface, som sammanställdes efter att Megyn Kelleys försvar av blackface under Halloween fick henne avskedad.)
Sedan på 1840-talet gjorde minstrel-shower stjärnor av afroamerikanska underhållare som Thomas Dilward och William Henry Lane, med smeknamnet Master Juba, som turnerade med de i övrigt helt vita Ethiopian Minstrels som kallades ”världens bästa dansare”. Lane anses vara far till steppdansen.
Ja, de svarta minstrel showartisterna var tvungna att själva bära blackface. Ansåg de detta som förnedrande? En ledtråd är att flera av de största stjärnorna flyttade till England.
På 1850-talet hade bara New York City tio teatrar som enbart presenterade minstrel shows. Ett av de mest framgångsrika minstrelnumren kallade sig Virginia Minstrels, men de bildades faktiskt i New York och debuterade i en biljardsalong i Bowery.
Med svartklädsel och rutiner från minstrel-shower blev Bert Williams (1874-1922) en viktig aktör i vaudeville-kretsen, en av de första afroamerikanska skivartisterna och en stor stjärna på Broadway, med 18 föreställningar på Great White Way; han var till och med den första kända afroamerikanska filmskådespelaren. Hans låtar har förekommit i musikaliska revyer på Broadway så sent som på 1980-talet. Blues-sångarna Ma Rainey och Bessie Smith var också båda minstrelartister tidigt i sina karriärer.
Trots att minstrel-showen vidmakthöll falska och försvagande stereotyper bidrog den på ett konkret sätt till den amerikanska populärkonsten. Minstrel showen som populär scenunderhållning försvann praktiskt taget för hundra år sedan. Men den levde vidare i Hollywood i vad som i själva verket var nostalgiska hyllningar så sent som på 1950-talet, och den är fortfarande en del av vårt kulturella DNA.
Det var för minstrel-shower som den vite kompositören Stephen Foster skrev några av sina fortfarande populära låtar, som ”Camptown Races” och ”Oh, Susanna”, och den svarte kompositören James Bland skrev hundratals låtar, inklusive ”Carry Me Back to Old Virginny”, som i mer än ett halvt sekel var Virginia’s statssång – ja, Virginia.
Som sagt, det är en komplicerad historia.
