Barndomstrauma leder till en hjärna som är inriktad på rädsla

Side Effects Public Media är ett rapporteringssamarbete med fokus på folkhälsa. Hitta mer av vår rapportering om barndomstrauma och PTSD här.

En rapport från University of San Diego School of Law visade att cirka 686 000 barn utsattes för övergrepp och försummelse under 2013. Traumatiska händelser i barndomen kan leda till psykiska problem och beteendeproblem senare i livet, förklarar psykiatern Bessel van der Kolk, författare till den nyligen publicerade boken The Body Keeps the Score: Brain, Mind, and Body in the Healing of Trauma.

Relaterat: Hur två professorer hjälper barn att hantera våld

Barns hjärnor formas bokstavligen av traumatiska upplevelser, vilket kan leda till problem med ilska, missbruk och till och med kriminalitet i vuxen ålder, säger van der Kolk. Side Effects medverkande producent Barbara Lewis talade med honom om hans bok.

Barbara Lewis: Kan psykologiskt traumatiska händelser förändra hjärnans fysiska struktur?

Dr Bessel van der Kolk: Ja, de kan förändra kopplingarna och aktiveringarna i hjärnan. De formar hjärnan.

Den mänskliga hjärnan är ett socialt organ som formas av erfarenheter och som formas för att reagera på den erfarenhet du har. Så särskilt tidigare i livet, om du befinner dig i ett konstant tillstånd av skräck; din hjärna formas för att vara på alerten för fara, och för att försöka få dessa hemska känslor att försvinna.

Hjärnan blir väldigt förvirrad. Och det leder till problem med överdriven ilska, överdriven avstängning och att göra saker som att ta droger för att få dig att må bättre. Dessa saker är nästan alltid resultatet av att man har en hjärna som är inställd på att känna sig i fara och rädsla.

När du växer upp och får en mer stabil hjärna kan dessa tidiga traumatiska händelser fortfarande orsaka förändringar som gör att du blir hypervarsam för fara och hypovarsam för vardagslivets nöjen.

Lär dig mer: Fosterföräldrar är den bästa terapin för traumatiserade barn i systemet.

BL: Så du menar att ett barns hjärna är mycket mer formbar än en vuxen hjärna?

BK: Ett barns hjärna är praktiskt taget obefintlig. Den formas av erfarenheter. Så ja, den är extremt formbar.

BL: Vilken mekanism är det som gör att traumatiska händelser förändrar hjärnan?

BK: Hjärnan formas genom återkoppling från miljön. Det är en djupt relationell del av vår kropp.

I en hälsosam utvecklingsmiljö får hjärnan känna en känsla av glädje, engagemang och utforskande. Din hjärna öppnar sig för att lära sig, för att se saker, för att samla information och för att bilda vänskap.

Men om du till exempel befinner dig på ett barnhem och inte blir rörd eller sedd utvecklas hela delar av din hjärna knappt; och så blir du en vuxen som är utanför, som inte kan få kontakt med andra människor, som inte kan känna en självkänsla, en känsla av njutning. Om du inte stöter på något annat än fara och rädsla, fastnar din hjärna på att bara skydda sig själv från fara och rädsla.

Relaterat: Vissa erfarenheter från tidig barndom formar vuxenlivet, men vilka?

BL: Har trauman en mycket annorlunda effekt på barn jämfört med vuxna?

BK: Ja, på grund av utvecklingsproblem. Om du är vuxen och livet har varit bra för dig, och sedan händer något dåligt, så skadar det på sätt och vis en liten bit av hela strukturen. Men giftig stress i barndomen från övergivenhet eller kroniskt våld har genomgripande effekter på förmågan att vara uppmärksam, att lära sig, att se var andra människor kommer ifrån, och det skapar verkligen förödelse i hela den sociala miljön.

Och det leder till kriminalitet, drogberoende, kronisk sjukdom och att människor hamnar i fängelse, och att traumat upprepas i nästa generation.

BL: Finns det effektiva lösningar på barndomstrauman?

BK: Det är svårt att hantera men inte omöjligt.

En sak vi kan göra – som inte är så väl utforskad eftersom det inte har funnits så mycket finansiering för det – är neurofeedback, där man faktiskt kan hjälpa människor att ändra ledningarna i deras hjärnstrukturer.

En annan metod är att placera människor i trygga miljöer och hjälpa dem att skapa en känsla av trygghet inom sig själva. Och för det kan man gå till enkla saker som att hålla och gunga.

Vi har just gjort en studie om yoga för personer med PTSD. Vi fann att yoga var effektivare än alla mediciner som man hittills har studerat. Det betyder inte att yoga botar det, men yoga gör en betydande skillnad i rätt riktning.

Trauma-informerad vård: Skolkuratorer tar sig an hemtrauman i klassrummet.

BL: Vad är det med yoga som hjälper?

BK: Det handlar om att bli säker på att känna det man känner. När du är traumatiserad är du rädd för vad du känner, för din känsla är alltid skräck, eller rädsla eller hjälplöshet. Jag tror att dessa kroppsbaserade tekniker hjälper dig att känna vad som händer i din kropp och att andas in i det och inte fly från det. Så du lär dig att bli vän med din upplevelse.