Den trettioårige Ayman flydde från Damaskus i Syrien till Beirut i början av det syriska inbördeskriget. Under det senaste året, medan Libanons ekonomi kollapsade och det blev svårare för honom att hitta arbete, verkade konflikten i hemlandet avta. Han ringde därför flera av sina vänner, som alla bor i regimkontrollerat område, för att fråga om det var dags att återvända. De var entydiga. ”De sa: ’Stanna där du är, det finns inte ens tillräckligt med mat här'”, sade Ayman på villkor att vara anonym på grund av säkerhetsskäl.
Under det nioåriga inbördeskriget förstördes en stor del av Syriens infrastruktur av regimens och dess ryska allierades blinda bombningar samt av striderna vid fronten. Livsmedelsproduktion, elproduktion och andra industrier hamnade i skymundan. Syriens ekonomi, som var kopplad till Libanons, haltade ett tag. I början av året, när Libanons penningpolitik upplöstes och kapitalkontroller infördes för att undvika en bankrusning, blockerades emellertid också miljarder dollar i insättningar från syriska företag. Syriens president Bashar al-Assad hävdar att de libanesiska bankerna innehar minst 20 miljarder dollar av syriernas inkomster som, om de var tillgängliga, skulle lösa den syriska ekonomiska krisen på en gång. Valutorna i Libanons grannländer rasade samtidigt som priserna på basvaror sköt i höjden, i Syrien med mer än 200 procent. Livet blev svårt för libaneserna, men ännu svårare för de krigshärjade syrierna.
Bilder av hundratals syrier som står i kö utanför bagerier för att få subventionerat bröd och som står parkerade i timmar vid bensinstationer översvämmade sociala medier. Invånarna klagade över den värsta mat- och bränslekrisen någonsin i deras land. ”Strömavbrott gör det nästan omöjligt för företag att bedriva sin verksamhet”, sade en av Aymans vänner från Damaskus. ”Bränslet är för dyrt för att driva generatorer.”
Enligt Världslivsmedelsprogrammet är 9,3 miljoner syrier osäkra på varifrån deras nästa måltid ska komma, en ökning med cirka 1,4 miljoner under årets första sex månader. Dessutom kontrolleras nordöstra Syrien, landets brödkorg, av USA:s kurdiska allierade Syriska demokratiska styrkor, som ännu inte har nått en överenskommelse med regimen om spannmålsleveranser. Syrien, som en gång var en veteexportör, hade blivit delvis beroende av leveranser från Ryssland, men även den hjälpen misslyckades när Moskva minskade försäljningen av mjöl utomlands för att upprätthålla reserverna i hemlandet under de osäkra tiderna av coronaviruspandemin. Dessutom innebar USA:s sanktioner mot olja och gas att endast iransk råolja hittade sin väg till Syrien. Bristen på denna grundläggande resurs har haft en spridningseffekt på jordbruks- och energisektorn och även påverkat lokala företag.
Mer än 80 procent av syrierna lever nu under fattigdomsgränsen. Desperationen för att få pengarna att räcka till har orsakat en samtidig ökning av brottsligheten. Gäng som smugglar smuggelgods, vapen och droger samt kidnappar människor för lösensummor löper amok i flera delar av landet.
Men även om allt detta är djupt kopplat till årtionden av korruption, misskötsel och en brutal pulverisering av rebellkontrollerat territorium, menar vissa kritiker att kriserna också är ett resultat av USA:s sektorsvisa sanktioner.
En oroande jämförelse görs: om sanktionerna kommer att bli lika grymma och självförstörande i Syrien som de var i Irak för två decennier sedan. Siffrorna är omtvistade, men enligt en studie sägs en halv miljon barn ha dött i Irak till följd av USA-ledda sanktioner. Saddam Hussein förblev lika diktatorisk som alltid och störtades efter år av lidande först när USA attackerade med sin militär.
Syftet med årets Caesar-sanktioner, uppkallade efter den polisöverlöpare som flydde från Syrien med bevisen för att tusentals syrier mördades i statliga fängelser, är likaså att tvinga den syriska regimen att ändra sitt beteende mot sitt folk från ”mördande” till mer tillmötesgående. Höga västerländska diplomater har vid många tillfällen sagt till Foreign Policy att sanktionerna är västvärldens sista påtryckningsmedel mot Assad för att pressa honom att släppa politiska fångar, se till att flyktingar återvänder i säkerhet och gå med på en politisk försoning som, om den genomförs på ett uppriktigt sätt, så småningom skulle innebära att han lämnar makten. De insisterar på att betala för Syriens återuppbyggnad, inklusive infrastruktur som kraftverk och bevattningssystem som är nödvändiga för landets livsmedelsförsörjning och dagliga liv, i slutändan kommer att stärka regimens förtryck. De säger att de inte har för avsikt att låta Assad lyckas med detta, åtminstone inte om han inte gör betydande eftergifter. Dessutom är västvärlden orolig för att Assad helt enkelt kan komma att sörja för pengarna, vilket han påstås ha gjort med en stor del av det humanitära bistånd som redan skickats till de krigsdrabbade.
Men andra säger att sanktioner inte kan reformera en oförbätterlig diktator och att de bara straffar det syriska folket. De hävdar att den syriska befolkningen, precis som i Irak, bär på sanktionerna medan Assad och hans kumpaner varken drabbas av livsmedels- eller bränslebrist. De hävdar att det är naivt av Förenta staterna att förvänta sig att Assad ska ställa krigsförbrytare till svars, eftersom han knappast kan förväntas åtala sig själv. Deras argument är att USA måste vända sin politik för maximalt tryck och införa stegvisa undantag från sanktionerna som man skulle vara beredd att ge i utbyte mot leverans av mer pragmatiska krav.
Bente Scheller, chef för avdelningen för Mellanöstern och Nordafrika vid Heinrich Böll-stiftelsen, sade att det inte fanns någon oenighet om riktade sanktioner mot Assads kumpaner, men att USA:s sektorsspecifika sanktioner hade en negativ inverkan på vanliga människor. ”USA:s sanktioner bygger på en logik med ’maximalt tryck'”, sade hon. ”Det är därför de inkluderar sektoriella sanktioner, medan de först i ett andra steg listar individer. sanktionerna har till stor del varit riktade: De består av reseförbud för regimens tjänstemän och ställföreträdare baserat på deras respektive roll i kränkningar av de mänskliga rättigheterna. Sektorsanktioner, t.ex. mot syriska banker, begränsar regimens möjligheter att köpa varor utifrån. Humanitära och medicinska varor är tydligt undantagna – det syriska civilsamhället har dock påpekat att överkompletteringen påverkar dem.”
Aron Lund, Syrienspecialist vid Försvarets forskningsinstitut, sade att både USA:s och EU:s sanktioner kom med undantag för humanitär verksamhet och legitim civil handel. Företag tenderade dock att vara rädda för att ha något att göra med ett land som är föremål för sanktioner, helt enkelt för att det var för komplicerat att förstå reglerna och de ville inte ta några risker. ”Företagen undviker till och med tillåten handel, helt enkelt för att hålla sig borta från risker och juridiskt krångel”, sade han. ”När internationella banker eller rederier bestämmer sig för att det helt enkelt inte är värt besväret att navigera i sanktionssystemet gör det importen svår och kostsam över hela linjen.”
Zahraa Matr är en 55-årig kvinna med smeknamnet Zahraa Dollars i Irak. Hon smugglade dollar in i landet när sanktionerna mot Saddam var som störst och minns de svåra tiderna. ”Barn började dö på grund av bristen på mediciner och medicinska förnödenheter på sjukhusen under sanktionsåren”, säger hon. ”Folk sålde sina ägodelar som möbler, metall – allt annat de kunde sälja för att överleva.”
I Syrien börjar till och med regimkritiska syrier säga att sektorsvisa sanktioner inom olje- och gas- och byggsektorn skadar folket mer än regimen. I Quneitra i södra Syrien berättade den 29-årige trebarnspappan Abu Mishal att han sällan hade råd med diesel, så för att hålla familjen varm i vinter brände han sopor, plast och dynga. ”Sanktioner har gjort varor dyrare för vanliga syrier. Jag tror inte att de syriska regimtjänstemännen och deras familjer kommer att sova hungriga eller frysa”, sade Abu Mishal. ”Enligt min åsikt har regimen och dess maffia också använt sanktionerna som en ursäkt för att höja priserna och exploatera fattiga människor mer och mer.”
Med en envis och omedgörlig Assad står USA inför en omöjlig gåta. USA:s tidigare president Barack Obama upprepade inte ett krig i Irakstil som skulle störta Assad men binda USA till ännu ett land under överskådlig tid. Den syriska frågan förblir ändå olöst. Nio år senare står Obamas vicepresident, den tillträdande presidenten Joe Biden, inför en annan utmaning: hur man ska stoppa svälten i Syrien och hjälpa människor att återuppliva sina liv utan att gynna Assad. De skuldkänslor som hans tidigare kolleger i Obama-administrationen, som såg hur kriget i Syrien utvecklades till kaos, skulle uppmana honom att visa ett stort intresse. Hur långt upp på den tillträdande presidentens prioriteringslista Syrien kommer att hamna är en annan fråga.