Boris Deutch målade denna väggmålning från 1941 av Works Progress Administration i Terminal Annex-byggnaden i Los Angeles, Kalifornien. Carol M. Highsmith/The Jon B. Lovelace Collection of California Photographs in Carol M. Highsmith’s America Project, Library of Congress, Prints and Photographs Division hide caption
toggle caption
Carol M. Highsmith/The Jon B. Lovelace Collection of California Photographs in Carol M. Highsmiths America Project, Library of Congress, Prints and Photographs Division
Boris Deutch målade denna muralmålning från 1941 av Works Progress Administration i Terminal Annex-byggnaden i Los Angeles, Kalifornien.
Carol M. Highsmith/The Jon B. Lovelace Collection of California Photographs in Carol M. Highsmith’s America Project, Library of Congress, Prints and Photographs Division
Den stora depressionen utmanade amerikanerna inte bara med en fruktansvärt hög arbetslöshet, utan också med ideologiska klyftor som inte är helt olik de som vi möter idag. I dag visar undersökning efter undersökning att landet är djupt splittrat i viktiga frågor. Rasism, islamofobi och antisemitism ökar. På den tiden växte arbetarrörelsen fram, liksom medlemskapet i Ku Klux Klan. Den utbredda antisemitismen påverkade mäktiga offentliga personer som Henry Ford och Charles Lindbergh, och miljontals människor lyssnade på fader Charles Coughlin när han i sina veckovisa radiosändningar rasade mot invandrare och till förmån för fascism. Samtidigt utestängdes svarta människor från segregerade soppkök samtidigt som afroamerikanernas arbetslöshet låg runt 50 procent.
När Roosevelt-administrationen under New Deal delade ut tiotals miljoner dollar för att finansiera konstnärer, musiker, författare och skådespelare var uppdraget mer än bara att skapa arbetstillfällen. Den ville skapa en version av den amerikanska kulturen som alla kunde samlas bakom. Musik, konstklasser, affischer, pjäser och fotografier som finansierades av den federala regeringen skulle förena en nation i uppror.
Fotograferna Dorothea Lange och Walker Evans, som arbetade för Farm Security Administration, tog empatiska bilder av vita andelsjordbrukare på landsbygden. Gordon Parks dokumenterade de motståndskraftiga ansiktena hos Washingtons svarta arbetarklass.
Kompositören Aaron Copland fick i uppdrag av Works Progress Administration att skriva Quiet City för Group Theatre 1939. Målaren Jackson Pollock stal mat från vagnar innan han anställdes av WPA:s berömda avdelning för väggmålningar. Och författaren Ralph Ellison använde språk från de muntliga berättelser som han spelade in för WPA i Harlem i sin senare banbrytande roman The Invisible Man.
Medan han arbetade för Farm Security Administration tog Gordon Parks detta foto från 1942 av Ella Watson i hennes hem i Washington D.C., med sina tre barnbarn och sin dotter. Gordon Parks/Library of Congress Prints and Photographs Division hide caption
toggle caption
Gordon Parks/Library of Congress Prints and Photographs Division
Under tiden som han arbetade för Farm Security Administration, tog Gordon Parks det här fotot från 1942 av Ella Watson i hennes hem i Washington, D.C., med sina tre barnbarn och sin dotter.
Gordon Parks/Library of Congress Prints and Photographs Division
Bara sju procent av budgeten gick till federala konst- och historieprojekt, men WPA betalade konstnärerna en lön som räckte till för att försörja dem, säger Ann Prentice Wagner, som var medarrangör till Smithsonian-utställningen 1934 från 2009: A New Deal For Artists. Musiker, författare och andra konstnärer anställdes på olika lönenivåer, beroende på deras förmåga. ”Personer som var mästerkonstnärer kunde tjäna så mycket som fyrtiofem dollar i veckan”, säger Wagner. Om man justerar för inflationen motsvarar det 855 dollar år 2020. ”Detta var vid en tidpunkt då arbetare som hamnarbetare kanske tjänade 10 cent i timmen eller kanske till och med en dollar eller två per dag.”
Barn i New York deltar i en föreställning av Marionette Unit of the WPA’s Federal Theatre Project puppet show år 1935. Franklin D. Roosevelt Library / National Archives hide caption
toggle caption
Franklin D. Roosevelt Library / National Archives
I en tid då många amerikaner kände att de inte hade mycket gemensamt, försäkrade WPA dem om en vital, delad kulturell identitet genom teater, konst och musik, säger Lauren Sklaroff, professor i historia vid University of South Carolina. ”Många amerikaner hade aldrig sett en levande pjäs, lyssnat på en levande symfoni eller besökt ett konstmuseum”, säger hon. ”Så tanken bakom det federala konstprojektet var att föra ut konsten till massorna så att Amerika skulle ha ett gemensamt lexikon att utgå från när det gäller vad kultur innebar.”
Den kulturen kunde innebära att afroamerikanska gospelkörer sändes nationellt i radio genom WPA:s försorg, eller att en ung Mark Rothko anlitades för att måla. Richard Wright bidrog till WPA:s guide till New York City. John Cheever hatade att arbeta som redaktör för Federal Writers’ Project, men jobbet bidrog till att etablera hans författarkarriär. Regissören Orson Welles satte upp en berömd version av Macbeth för Federal Theatre Project med en helt svart rollbesättning som slutade med att turnera runt i landet. (Du kan se delar av den här.)
More From The Library Of Congress
”Roosevelt-administrationen hade ett kabinett bestående av afroamerikaner som gav råd i rasfrågor, så samma sak speglades i dessa konstprojekt”, säger Sklaroff. Även om dessa program ofta var problematiska, betonar hon, var de också progressiva för sin tid. Grupper av dokumentärer, svarta och vita, spelade in muntliga berättelser från tidigare förslavade amerikaner. Även om resultaten i bästa fall är ojämna, utgör dokumenten nu en viktig samling i Library of Congress och ligger till grund för många samtida studier om slaveri.
En ung antropolog fanns bland de arbetslösa lärare, präster och sekreterare som anlitades av Federal Writers’ Project för att spela in sånger och berättelser i olika samhällen. Zora Neale Hurston hade nyligen skrivit en roman – Their Eyes Were Watching God – och spelade in sånger från arbetare i terpentinläger i Florida. Hennes chef, Stetson Kennedy, skulle senare få nationell berömmelse för att ha infiltrerat Ku Klux Klan och avslöjat deras hemligheter.
”Den generation som räddades av denna finansiering visade sig vara den största och mest hyllade i den amerikanska konstens historia”, hävdar Ann Prentice Wagner. Det är faktiskt svårt att kvantifiera de fortsatta fördelarna med WPA:s konstprogram. Dess väggmålningar pryder fortfarande stadshus, postkontor och offentliga skolor (inte utan kontroverser), och hundratals av de konstcentrum som inrättades finns fortfarande kvar runt om i landet. Kritiker fördömde dessa projekt som propaganda, och enligt de konstledare som intervjuats för denna artikel är det önsketänkande att föreställa sig att WPA:s konstprogram skulle kunna återupplivas inom en snar framtid. Men för Wagner har deras relevans aldrig varit tydligare. ”Hur vet vi vad vi har den här gången?” undrar hon. ”Hur vet vi vad kreativa hjärnor skulle kunna arbeta med just nu om vi inte ger dem en chans?”
Mer om WPA från ’Here & Now’
Det är högst osannolikt att den nuvarande regeringen skulle finansiera muralmålningar av frontarbetarna, butiksanställda i livsmedelsbutiker, köttförpackare eller arbetare i Amazons lager på väggarna i samhällsinstitutioner. Offentlig konst behövs inte heller lika mycket som personlig skyddsutrustning eller ett vaccin mot COVID-19. Wagner påpekar ändå att om man betalar människor för att hitta och berätta historier som främjar gemensamma amerikanska värderingar kan det hjälpa mot en annan sjukdom som landet lider av just nu.