De första terapierna för behandling av difteri och stelkramp började användas i mitten av 1890-talet och fick stor betydelse för utvecklingen av medicinens historia.
Emil Behring (1854-1917) var pionjär inom tekniken och använde marsvin för att producera serum. Utifrån sin observation att människor som överlevde en infektion med difteribakterien aldrig blev smittade igen, upptäckte han att kroppen kontinuerligt producerar ett antitoxin som förhindrar att de som överlevt en infektion smittas på nytt med samma agens.
Det var nödvändigt för Behring att immunisera större djur för att kunna producera tillräckligt med serum för att skydda människor, eftersom den mängd antitoxin som producerades av marsvinen var för liten för att vara praktisk. Hästar visade sig vara den bästa serumproducenten, eftersom serumet från andra stora djur inte är tillräckligt koncentrerat, och hästar ansågs inte bära på några sjukdomar som kunde överföras till människor.
På grund av första världskriget behövdes ett stort antal hästar för militära ändamål. Det var svårt för Behring att hitta tillräckligt många tyska hästar till sin serumanläggning. Han valde att skaffa hästar från östeuropeiska länder, främst Ungern och Polen. På grund av Behrings begränsade ekonomiska resurser hade de flesta av de hästar han valde varit avsedda för slakt, men djurets användbarhet för andra hade ingen inverkan på produktionen av serum. Serumhästarna var lugna, välartade och vid god hälsa. Ålder, ras, längd och färg var irrelevanta.
Hästarna transporterades från Polen eller Ungern till Behrings anläggningar i Marburg, i västra centrala delen av Tyskland. De flesta hästarna transporterades med järnväg och behandlades som vilken annan fraktlast som helst. Under den oändliga gränspassagen var hästarna utlämnade åt vädrets makter. När hästarna väl anlände till Marburg fick de tre till fyra veckor på sig att återhämta sig i en karantänanläggning, där uppgifter om dem registrerades. De måste vara i perfekt medicinskt skick för immuniseringen, och karantänanläggningen såg till att de var fria från mikrober som kunde smitta de andra hästarna. I Behrings anläggningar betraktades hästarna som livräddare; därför behandlades de väl. Några av de enskilda hästar som användes för serumproduktion namngavs och hyllades för sina tjänster inom medicinen, både för människor och andra.
I slutet av 1800-talet var vartannat barn i Tyskland smittat av difteri, den vanligaste dödsorsaken hos barn upp till 15 år. År 1891 räddade Emil Behring livet på en ung flicka med difteri genom att för första gången i historien injicera antiserum. Serumhästar visade sig vara räddare för difterismittade människor. Därefter utvecklades behandling av stelkramp, rabies och ormgift, och proaktiv skyddsvaccinering mot difteri och andra mikrobiella sjukdomar påbörjades.
År 1901 fick Behring det första Nobelpriset i medicin för sitt arbete med studiet av difteri.