Jag har studerat amygdala i mer än 30 år. När jag började detta arbete var forskningen om denna hjärnregion ett ensamt undersökningsområde. Hippocampus var det stora greppet, och jag kände mig ibland avundsjuk på den uppmärksamhet som ägnades åt denna hjärnregion på grund av dess bidrag till minnet.
Nuförtiden är det dock amygdala som står i rampljuset. Denna lilla neurala klump har gått från att vara ett obskyrt område i hjärnan till att praktiskt taget bli ett begrepp, ett ord som har kommit att bli synonymt med ”rädsla”. Och för många människor är mitt namn också praktiskt taget synonymt med ”rädsla”. Det sägs ofta att jag har identifierat amygdala som hjärnans centrum för rädsla. Men faktum är att jag inte har gjort detta, och det har ingen annan heller.
Tanken att amygdala är hemvist för rädsla i hjärnan är bara det – en idé. Det är inte ett vetenskapligt resultat utan i stället en slutsats som bygger på en tolkning av ett resultat. Så vad är upptäckten, vad är tolkningen och hur kom tolkningen till stånd?
Fyndet
När amygdala skadas kommer tidigare hotfulla stimuli att behandlas som godartade. Den klassiska upptäckten var att apor med amygdala-skador ”tämjdes”; ormar, till exempel, framkallade inte längre så kallade kamp-flykt-reaktioner efter amygdala-skador. Senare studier på råttor av mig och andra kartlade amygdalaens roll i ett neuralt system som upptäcker och reagerar på hot, och liknande kretsar visade sig vara verksamma när den mänskliga hjärnan bearbetar hot.
Tolkningen
Då skador på amygdala eliminerar beteendemässiga reaktioner på hot, är känslor av ”rädsla” produkter av amygdala. Människor reagerar faktiskt mindre på hot när amygdala är skadad (hos människor kan skador på amygdala uppstå till följd av epilepsi eller andra medicinska tillstånd eller deras kirurgiska behandling). Ändå kan dessa människor fortfarande uppleva (känna) ”rädsla”. Med andra ord är amygdala en viktig del av den krets som gör det möjligt för hjärnan att upptäcka och reagera på hot, men den är inte nödvändig för att känna ”rädsla”
Hjärnavbildningsstudier av friska människor (personer utan hjärnskador) tyder på något liknande. När de utsätts för hot ökar den neurala aktiviteten i amygdala, och kroppsliga reaktioner (som svettning eller ökad hjärtfrekvens) blir följden. Detta gäller även om de hotfulla stimuli presenteras subliminalt, så att personen inte är medvetet medveten om att hotet är närvarande och inte medvetet upplever (känner) ”rädsla”. Amygdalaaktivitet innebär inte att rädsla upplevs.
Slutsatsen att amygdala är hjärnans centrum för rädsla utgår felaktigt från att känslor av ”rädsla” och de reaktioner som framkallas av hot är produkter av samma hjärnsystem. Medan amygdala-kretsar är direkt ansvariga för beteendemässiga/fysiologiska reaktioner som framkallas av hot, är de inte direkt ansvariga för känslor av ”rädsla”.
Hur kom tolkningen till stånd?
Vi människor känner oss ofta rädda när vi upptäcker att vi fryser eller flyr när vi är i fara. Med andra ord tenderar dessa två saker (känslan och kroppens reaktioner) att vara nära korrelerade i våra medvetna introspektioner. Dessa introspektioner talas det om och blir till gemensamma erfarenheter som är förankrade som naturliga sanningar. De flesta människor tror därför att känslan av rädsla är anledningen till att ett djur eller en person flyr från faran, eller att det klassiska ansiktsuttryck som vi känner till som ”rädsla” drivs av att man känner sig rädd. Men när det gäller hjärnan är det som är uppenbart inte alltid vad som är fallet. Vetenskapens syfte är att gå bortom det uppenbara för att avslöja de djupare sanningar som man inte kan få fram bara genom att observera naturen.
GRUNDLÄGGANDE
- Vad är rädsla?
- Hitta en terapeut för att bekämpa rädsla och ångest
En av de första sakerna en forskare lär sig är att en korrelation inte nödvändigtvis avslöjar orsakssamband. Tolkningen att amygdala är hjärnans centrum för rädsla förväxlar korrelation och orsakssamband. Egentligen är det två förväxlingar inblandade: (1) eftersom vi ofta känner oss rädda när vi reagerar på fara är rädslan orsaken till att vi reagerar som vi gör, och (2) eftersom amygdala är ansvarig för reaktionen på fara måste den också vara ansvarig för känslan av rädsla.
Från början tydde min forskning på att amygdala bidrar till de omedvetna aspekterna av rädsla, varmed jag menade upptäckten av hot och kontrollen av kroppsliga reaktioner som hjälper till att klara av hotet. Medveten rädsla, hävdade jag i mina böcker The Emotional Brain (Simon and Schuster, 1996) och Synaptic Self (Viking, 2002) och senast i Anxious (Viking, 2015), är en produkt av kognitiva system i neocortex som fungerar parallellt med amygdala-kretsen. Men den subtiliteten (skillnaden mellan medvetna och icke-medvetna aspekter av rädsla) gick förlorad för de flesta människor.
När man hör ordet ”rädsla” är dragningskraften från den folkliga betydelsen så stark att sinnet tvingas tänka på känslan av att vara rädd. Av denna anledning kom jag så småningom fram till att det inte är till någon hjälp att tala om medvetna och omedvetna aspekter av rädsla. En känsla som ”rädsla” är en medveten upplevelse. Att använda ordet ”rädsla” på något annat sätt leder bara till förvirring.
Rädslan Essential Reads
Amygdala har en roll i rädslan, men det är inte den som populärt beskrivs. Dess roll i rädsla är mer grundläggande och även mer vardaglig. Den ansvarar för att upptäcka och reagera på hot och bidrar endast indirekt till känslor av rädsla. Till exempel ändrar amygdalautgångarna som drivs av hotupptäckt informationsbearbetningen i olika regioner i hjärnan. En viktig uppsättning resultat resulterar i utsöndring av kemikalier i hela hjärnan (noradrenalin, acetylkolin, dopamin, serotonin) och i kroppen (hormoner som adrenalin och kortisol). I farosituationer varnar dessa kemikalier organismen för att något viktigt håller på att hända. Till följd av detta styr uppmärksamhetssystemen i neocortex det perceptuella sökandet i omgivningen efter en förklaring till det starkt upphetsade tillståndet. Betydelsen av de närvarande miljöstimuli läggs till genom att minnen hämtas. Om stimuli är kända källor till fara, hämtas ”räddhetsscheman” från minnet. Min hypotes är därför att känslan av ”rädsla” uppstår när resultatet av dessa olika processer (uppmärksamhet, uppfattning, minne, upphetsning) sammanstrålar i medvetandet och tvingar en att känna ”rädsla”. Detta kan endast ske i en hjärna som har den kognitiva förmågan att ha begreppet ”jag”, eller vad Endel Tulving har kallat ”autonoetiskt medvetande”. I ett senare inlägg kommer jag att utveckla den autonoetiska karaktären hos våra medvetna känslor.
Det är inget fel med spekulationer inom vetenskapen (jag spekulerade just om hur känslor uppstår). Men när en spekulativ tolkning blir förankrad i vetenskapskulturen, och kulturen i stort, som ett oomtvistat faktum har vi ett problem. Detta problem är särskilt akut inom neurovetenskapen, där vi utgår från ord för mentala tillstånd (som rädsla) som har historiska betydelser och behandlar orden som om de vore varelser som lever i hjärnområden (som amygdala).
Sammanfattningsvis finns det inget centrum för rädsla ur vilket känslan av att vara rädd utgår. ”Rädsla” är enligt min mening bättre att betrakta som en kognitivt sammansatt medveten upplevelse som är relaterad till hotbearbetning, men som inte bör förväxlas med de omedvetna processer som upptäcker och kontrollerar reaktioner på hot.
Postscript
Var misstänksam mot alla uttalanden som säger att ett hjärnområde är ett centrum som ansvarar för någon funktion. Föreställningen om att funktioner är produkter av hjärnområden eller centra är kvar från den tid då de flesta bevis om hjärnans funktion baserades på effekterna av hjärnskador lokaliserade till specifika områden. I dag tänker vi på funktioner som produkter av system snarare än av områden. Neuroner i områden bidrar eftersom de är en del av ett system. Amygdala bidrar till exempel till upptäckt av hot eftersom den är en del av ett system för upptäckt av hot. Och bara för att amygdala bidrar till upptäckt av hot betyder det inte att upptäckt av hot är den enda funktion som den bidrar till. Amygdala-neuroner är till exempel också komponenter i system som bearbetar betydelsen av stimuli relaterade till ätande, drickande, sex och beroendeframkallande droger.
Som alltid kan ”I Got a Mind to Tell You”, titellåten till den här bloggen, streamas från The Amygdaloids webbplats.