Den amerikanska litteraturen är inte lätt att klassificera efter tidsperiod. Med tanke på USA:s storlek och dess varierande befolkning pågår ofta flera litterära rörelser samtidigt. Detta har dock inte hindrat litteraturvetare från att göra ett försök. Här är några av de mest överenskomna perioderna av amerikansk litteratur från kolonialtiden till idag.
Kolonialtiden (1607-1775)
Denna period omfattar grundandet av Jamestown fram till ett decennium före revolutionskriget. Majoriteten av skrifterna var av historisk, praktisk eller religiös karaktär. Några författare som man inte får missa från denna period är Phillis Wheatley, Cotton Mather, William Bradford, Anne Bradstreet och John Winthrop. Den första slavberättelsen, ”A Narrative of the Uncommon Sufferings, and Surprizing Deliverance of Briton Hammon, a Negro Man”, publicerades under denna period, år 1760 i Boston.
Den revolutionära tidsåldern (1765-1790)
Med början ett decennium före frihetskriget och slutar cirka 25 år senare omfattar denna period Thomas Jeffersons, Thomas Paines, James Madisons och Alexander Hamiltons skrifter. Detta är utan tvekan den rikaste perioden av politiska skrifter sedan den klassiska antiken. Viktiga verk är bland annat ”Declaration of Independence”, ”The Federalist Papers” och Joel Barlows och Philip Freneaus poesi.
Den tidiga nationella perioden (1775-1828)
Denna epok i den amerikanska litteraturen är ansvarig för anmärkningsvärda förstlingsverk, såsom den första amerikanska komedin som skrevs för scenen – ”The Contrast” av Royall Tyler, som skrevs 1787 – och den första amerikanska romanen – ”The Power of Sympathy” av William Hill, som skrevs 1789. Washington Irving, James Fenimore Cooper och Charles Brockden Brown anses ha skapat distinkt amerikansk skönlitteratur, medan Edgar Allan Poe och William Cullen Bryant började skriva poesi som skilde sig markant från den engelska traditionen.
Den amerikanska renässansen (1828-1865)
Också känd som den romantiska perioden i Amerika och transcendentalismens tidsålder, är denna period allmänt accepterad som den största i den amerikanska litteraturen. Viktiga författare är bland annat Walt Whitman, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe och Herman Melville. Emerson, Thoreau och Margaret Fuller anses ha format litteraturen och idealen hos många senare författare. Andra viktiga bidrag är Henry Wadsworth Longfellows poesi och Melvilles, Poes, Hawthornes och Harriet Beecher Stowes noveller. Dessutom är denna epok startpunkten för den amerikanska litteraturkritiken, ledd av Poe, James Russell Lowell och William Gilmore Simms. Åren 1853 och 1859 kom de första romanerna skrivna av afroamerikanska författare, både manliga och kvinnliga: ”Clotel” av William Wells Brown och ”Our Nig” av Harriet E. Wilson.
Den realistiska perioden (1865-1900)
Som ett resultat av det amerikanska inbördeskriget, återuppbyggnaden och industrialismens tidsålder förändrades de amerikanska idealen och självmedvetenheten på ett genomgripande sätt, och den amerikanska litteraturen reagerade på detta. Vissa romantiska föreställningar om den amerikanska renässansen ersattes av realistiska beskrivningar av det amerikanska livet, såsom de som representeras i verk av William Dean Howells, Henry James och Mark Twain. Denna period gav också upphov till regional litteratur, t.ex. verk av Sarah Orne Jewett, Kate Chopin, Bret Harte, Mary Wilkins Freeman och George W. Cable. Förutom Walt Whitman uppträdde en annan mästerdiktare, Emily Dickinson, vid denna tid.
Den naturalistiska perioden (1900-1914)
Denna relativt korta period kännetecknas av att den insisterar på att återskapa livet så som det verkligen är, till och med mer än vad realisterna hade gjort under decennierna dessförinnan. Amerikanska naturalistiska författare som Frank Norris, Theodore Dreiser och Jack London skapade några av de mest kraftfullt råa romanerna i den amerikanska litteraturhistorien. Deras karaktärer är offer som faller offer för sina egna låga instinkter och för ekonomiska och sociologiska faktorer. Edith Wharton skrev några av sina mest älskade klassiker, såsom ”The Custom of the Country” (1913), ”Ethan Frome” (1911) och ”The House of Mirth” (1905) under denna tidsperiod.
Den moderna perioden (1914-1939)
Efter den amerikanska renässansen är den moderna perioden den näst mest inflytelserika och konstnärligt rikaste tidsåldern inom amerikanskt författarskap. Till dess främsta författare hör kraftfulla poeter som E.E. Cummings, Robert Frost, Ezra Pound, William Carlos Williams, Marianne Moore, Langston Hughes, Carl Sandburg, T.S. Eliot, Wallace Stevens och Edna St. Vincent Millay. Bland romanförfattare och andra prosaförfattare från denna tid kan nämnas Willa Cather, John Dos Passos, Edith Wharton, F. Scott Fitzgerald, John Steinbeck, Ernest Hemingway, William Faulkner, Gertrude Stein, Sinclair Lewis, Thomas Wolfe och Sherwood Anderson. Den moderna perioden innehåller vissa större rörelser som jazzåldern, Harlemrenässansen och den förlorade generationen. Många av dessa författare påverkades av första världskriget och den desillusionering som följde, särskilt de utflyttade i den förlorade generationen. Dessutom resulterade den stora depressionen och New Deal i några av USA:s största författarskap om sociala frågor, såsom Faulkners och Steinbecks romaner och Eugene O’Neills dramatik.
The Beat Generation (1944-1962)
Beat-författare, såsom Jack Kerouac och Allen Ginsberg, ägnade sig åt antitraditionell litteratur, i poesi och prosa, och antietablissemangspolitik. Under denna tidsperiod ökade bekännelsepoesi och sexualitet i litteraturen, vilket resulterade i rättsliga utmaningar och debatter om censur i Amerika. William S. Burroughs och Henry Miller är två författare vars verk ställdes inför censurproblem. Dessa två storheter, tillsammans med andra författare från den tiden, inspirerade också motkulturrörelserna under de följande två decennierna.
Den samtida perioden (1939-nutid)
Efter andra världskriget har den amerikanska litteraturen blivit bred och varierad när det gäller teman, former och syften. För närvarande finns det knappast någon konsensus om hur man ska gå tillväga för att klassificera de senaste 80 åren i perioder eller rörelser – det måste kanske gå mer tid innan forskare kan göra dessa avgöranden. Med detta sagt finns det ett antal viktiga författare sedan 1939 vars verk redan kan betraktas som ”klassiska” och som sannolikt kommer att bli kanoniserade. Några av dessa mycket etablerade namn är: Kurt Vonnegut, Amy Tan, John Updike, Eudora Welty, James Baldwin, Sylvia Plath, Arthur Miller, Toni Morrison, Ralph Ellison, Joan Didion, Thomas Pynchon, Elizabeth Bishop, Tennessee Williams och Philip Roth, Sandra Cisneros, Richard Wright, Tony Kushner, Adrienne Rich, Bernard Malamud, Saul Bellow, Joyce Carol Oates, Thornton Wilder, Alice Walker, Edward Albee, Norman Mailer, John Barth, Maya Angelou och Robert Penn Warren.