American Experience

Den 31 januari 1957 föddes senatens Select Committee on Improper Activities in the Labor or Management Field, mer känd som Rackets Committee. Dess drivande kraft var chefsjuristen Robert Kennedy, som ledde utredningen och en rad offentliga utfrågningar om korruption inom fackföreningsrörelsen. Även om Rackets-utredningarna genererade mer hetta än ljus, öppnade de många amerikaners ögon för det oroande förhållandet mellan vissa fackföreningsbossar och maffian.

Förbundskapten för den ”lilla killen”
Den i särklass mest minnesvärda delen av utfrågningarna var den episka sammandrabbningen mellan Kennedy och James R. Hoffa, ledare för det mäktiga fackförbundet Teamsters. ”Hoffa var en idealisk motspelare till Kennedy”, säger historikern Ronald Steel, ”eftersom de var så lika varandra, de här små skraplösa killarna, som kom från familjer där de ständigt var tvungna att bevisa sig själva, och som såg sig själva som mästare för den lilla killen”. När utfrågningarna avslutades hade båda männen blivit välkända, hyllade i vissa kretsar och föraktade i andra.

En fackföreningsbossens uppgång
Jimmy Hoffa var en av de mest kontroversiella personerna i den organiserade arbetarrörelsens historia. Han var ordförande för International Brotherhood of Teamsters från 1957 till 1971. Han var känd i hela lastbilsbranschen för att vara välinformerad och en tuff förhandlare och spelade en viktig roll i det första nationella godstransportavtalet. Under hans ledning blev Teamsters den största fackföreningen i Förenta staterna, med ett medlemsantal på cirka 1,3 miljoner arbetstagare.

Fackföreningsman
Hoffa föddes 1913 i Indiana. Hans far, som var gruvarbetare, dog när han bara var sju år, och några år senare flyttade familjen till Detroit. Jimmy lämnade skolan vid 14 års ålder och fick arbete som lagerpojke och i lagerlokaler, och blev aktiv i facklig organisering på 1930-talet. År 1942 hade han blivit ordförande för Michigan Conference of Teamsters. År 1952 valdes han till internationell vice ordförande och 1957 efterträdde han Dave Beck som internationell ordförande. Under hans ledning centraliserade Teamsters administration och förhandlingar till det internationella kontoret, vilket höjde presidentens profil.

Target: Crooked Labor
Hoffas länge omtalade samröre med personer inom den organiserade brottsligheten satte honom på kollisionskurs med Robert Kennedy. År 1955, när demokraterna återtog kontrollen över senaten, utsågs Kennedy till chefsrådgivare för senatens permanenta underkommitté för utredningar. Med kommunistjakt i onåd i kölvattnet av senator Joseph McCarthys flamning behövde kommittén en ny måltavla. Kennedy hittade det snart i korrupta fackföreningsbossar som gjorde affärer med kriminella organisationer.

Politiska vs. moraliska överväganden
Kennedy slösade ingen tid på att ge sig på landets största och rikaste fackförening, en som dominerade lastbilsbranschen. ”Facket hade blivit ’mobbat’, tyst infiltrerat av gangsters som såg Teamsters pensionsfond på 250 miljoner dollar som en honungsburk”, skriver Evan Thomas. Joseph Kennedy, som var orolig för att hans son Bobby skulle göra sig av med fackföreningsledare vars stöd hans son John skulle behöva när han ställde upp i presidentvalet 1960, försökte stoppa honom. Men Bobby var förfärad över den korruption som hans utredning hade avslöjat och ville inte ge upp. Han övertalade till och med sin bror att ta plats i kommittén.

Konflikterande åsikter
Efter att ha tagit ner Teamster-ordföranden Dave Beck för stöld och skatteflykt riktade Bobby in sig på Hoffa, som nyligen hade frikänts från en anklagelse om mutor. De två männen hatade varandra från det ögonblick de träffades för första gången. Kennedy såg Hoffa som en ”absolut ondska”, övertygad om att han hade slagit – och troligen dödat – fackföreningsdissidenter, stulit miljoner från fackföreningarnas konton och skakat om hjälplösa arbetsgivare. Hoffa var lika säker på sin sak och såg sig själv som en vän till den lilla människan som orättvist förföljdes av en bortskämd, skrytande rikemansgrabb.

Obsession
Spänningen var påtaglig när Kennedy förhörde Hoffa inför stora folkmassor och TV-kameror i senatens Caucus Room. De två männen låste ögonen och stirrade på varandra i evigheter, tills Hoffa blinkade skadeglatt. Kennedys besatthet sträckte sig utanför förhörsrummet. En kväll när han körde hem efter midnatt tillsammans med assistenten Pierre Salinger såg de att ljuset var tänt på Hoffas kontor på Teamster-huvudkontoret. Kennedy mumlade: ”Om han fortfarande är på jobbet borde vi vara det”, vände bilen och återvände för ytterligare två timmars arbete. När Hoffa hörde denna berättelse tog han givetvis stort nöje av att låta lamporna vara tända när han lämnade kontoret efteråt. ”Jag brukade älska att reta upp den lille jäveln”, minns Hoffa.

Out of Reach
Även om Kennedy visste att Hoffa var ohederlig, var det svårt att få fram bevis, och utfrågningarna drog ut på tiden i flera månader. För att rättfärdiga sitt korståg fördömde Kennedy Teamsters och deras kontroll över landets transportnät. Men hans ”spridda metoder gav många fler rubriker än åtal”, konstaterar Thomas.

Crackdown
Joe Kennedys rädsla för politiskt självmord visade sig dock vara ogrundad. ”Att angripa Hoffa var bra politik”, konstaterade en tjänsteman från United Auto Workers som var vän med Kennedys. ”AFL-CIO gick ändå efter korrupta fackföreningar och uteslöt Hoffa.” Och även om Rackets-utredningarna ledde till få åtal, höjde den mestadels smickrande pressbevakningen Kennedys profil. Glanstidningar som Life (”Young Man with Tough Questions”), Look (”Rise of the Brothers Kennedy”) och Satuday Evening Post (”The Amazing Kennedys”) började upptäcka Kennedys magi.

Jury Tampering, Fraud and Conspiracy
Hoffa överlevde en rad statliga åtal fram till 1967, då han kom in i det federala fängelset i Lewisburg, Pennsylvania, med ett trettonårigt straff för jurymanipulation, bedrägeri och konspiration. Anmärkningsvärt nog vägrade han att säga upp sig från Teamsters och behöll sin position fram till 1971. President Richard Nixon omvandlade Hoffas straff i december 1971, med villkoret att han inte fick delta i facklig verksamhet förrän 1980. Hoffa var fortfarande inte nöjd och kämpade mot sin uteslutning i domstol samtidigt som han fortsatte att vara involverad i Teamsterverksamheten bakom kulisserna.

Presumed Dead
Den 30 juli 1975 skulle Hoffa träffa ett par gangsters, varav en hade blivit en Teamsterfunktionär i New Jersey, på en restaurang i en förort till Detroit. Båda förnekade att de någonsin sett Hoffa, som aldrig sågs igen. Han antogs juridiskt ”död” 1982 efter en långvarig utredning. Hans son, James P. Hoffa, har varit ordförande för Teamsters sedan 1999.