Den banbrytande piloten, författaren, designern och feministen Amelia Earhart förklarades officiellt död för 80 år sedan den 5 januari 1939. Hennes flygplan ska ha försvunnit i Stilla havet. Men än idag kan ingen med säkerhet säga när Earhart verkligen dog.
Trots årtionden av spekulationer, undersökningar och analyser försöker flyghistoriker och antropologer fortfarande lägga pusslet kring hennes försvinnande och död. De vet att Earhart flög ett plan över Stilla havet – den första kvinnliga piloten som försökte sig på en sådan flygning. Den 2 juli 1937 försvann hon tillsammans med sin navigatör Fred Noonan under resan på 2 227 sjömil från Lae på Nya Guinea till Howland Island.
Hjälpsamtal
Forskare tror, baserat på register över 57 trovärdiga nödsamtal som analyserades i en rapport som släpptes förra året (pdf), att Earhart kort efter sitt försvinnande den 2 juli sände detta meddelande via radion: ”Plane down on an uncharted island. Small, uninhabited.”
En hemmafru i Texas, Mabel Larremore, som skannade sin hemradio, hörde samtalet, följt av 12 timmars tystnad. De 56 andra signaler som Earhart tros ha sänt under de följande sex dagarna tyder på att hon och Noonan var strandsatta på en liten obebodd landmassa i södra Stilla havet som britterna då kallade Gardner-ön – nu känd som Nikumaroro-ön. Piloten och hennes navigatör befann sig 350 sjömil norr om den avsedda destinationen Howland Island.
Den 4 juli rapporterade en invånare i San Francisco att han fick ett annat meddelande som tros vara från Earhart och som löd: ”Still alive. Bäst att skynda sig. Säg till maken att allt är bra.”
Den sista gången som en tydlig och trovärdig sändning från Earhart rapporterades var den 7 juli. Thelma Lovelace från New Brunswick, Kanada, sa att hon hörde piloten fråga: ”Kan du höra mig? Kan du höra mig? Detta är Amelia Earhart … Var snäll och kom in. Vi har tagit in vatten, min navigatör är svårt skadad … vi är i behov av sjukvård och måste få hjälp. Vi kan inte hålla ut mycket längre.”
Baserat på dessa och andra sändningar, dataanalyser och nyligen genomförda fysiska undersökningar av radiosändningar från Nikumaroro, tror Richard Gillespie, verkställande direktör för The International Group for Historic Aircraft Recovery – som har försökt lösa detta mysterium i årtionden – att Earhart och Noonan dog på Nikumaroro 1937.
Enligt Gillespie’s forskning landade deras plan, en Electra, troligen i ett rev vid vattenbrynet. Earhart och Noonan skickade sina nödsignaler på natten när det låga tidvattnet gjorde att sändningarna kunde höras, men de var försiktiga med hur ofta de nådde ut eftersom det också skulle dränera flygplanets batteri att köra radion. Han misstänker att Earhart och Noonan tillbringade dagarna på ön och sökte efter mat, vatten och skugga.
De bevis som Gillespie samlade in på ön och från historiska dokument får honom att tro att den 7 juli var tidvattnet så högt att det översvämmade flygplansöverföringen och gjorde det omöjligt för Earhart att få kontakt igen. Han misstänker att Earhart levde som skeppsbruten en tid efteråt och att Noonan troligen dog nästan omedelbart på grund av sina skador. Forskaren medger dock att frågorna om vad som exakt hände – och varför myndigheterna ignorerade och bortsåg från de civila rapporterna om Earharts rop på hjälp – aldrig kommer att kunna lösas helt och hållet, trots sina ansträngningar.
Vrakdelar från planet fotograferades i Nikumaroro-revet i oktober 1937, och delar av planet upptäcktes 1938, när den tidigare obebodda ön kortvarigt beboddes. Men då hade de amerikanska myndigheterna redan förklarat Earhart död och dragit slutsatsen att hennes plan landat i Stilla havet, förlorat för alltid.
Forensiska bevis
Fallet var officiellt avslutat, men historien fortsatte att utvecklas. År 1940, tre år efter att Earharts plan försvann, upptäckte brittiska tjänstemän också 13 människoben på Nikumaroro. De trodde först att dessa kunde vara Earharts kvarlevor. Men en läkares undersökning samma år kom fram till att benen tillhörde en ”kort, europeisk” man.
Förra året undersökte Richard Jantz, chef för University of Tennessee’s Forensic Anthropology Center, på nytt data från dessa kvarlevor och drog i en studie i Forensic Anthropology slutsatsen att dessa ben skulle kunna ha tillhört en lång kvinna och att de ”troligen tillhörde Amelia Earhart”. Han hävdar att Earhart, som var 1,75 meter lång, är mer lik Nikumaroro-benen än 99 procent av individerna i ett stort referensprov. När det gäller tidigare slutsatser om benen konstaterar han: ”Det finns många exempel på felaktiga bedömningar av antropologer från perioden.”
Det faktum att den sökpatrull som hittade de ursprungliga kvarlevorna också hittade en del av vad som verkade vara en kvinnosko i närheten, tillsammans med en amerikansk sextantlåda – ett navigeringsinstrument – som liknar det Earhart använde, och en flaska Benedictine-likör, som hon var känd för att bära med sig, ger trovärdighet åt denna slutsats. I ett telegram från Gerald Bernard Gallagher, en brittisk kolonialtjänsteman som ansvarade för upptäckten 1940, till den tillförordnade administrativa tjänstemannen för det centrala Gilbertöarna-distriktet i Tarawa den 23 september 1940 förklaras följande:
Beställ dig från Koata (Native Magistrate Gardner på väg till Central Hospital) en viss flaska som påstås ha hittats i närheten av den skalle som upptäcktes på Gardner Island. Tackar er för att ni behåller flaskan på ett säkert ställe för tillfället och ber Koata att inte tala om kraniet som möjligen är Amelia Earhardts kranium.
Hjälte och hustler
Sedan dess har Gillespie, Jantz och många andra arbetat tillsammans för att skapa en sammanhängande bild av vad som verkligen hände. Earhart, som var populär på sin tid, har bara blivit mer älskad i allmänhetens fantasi under de mellanliggande åren och vår nyfikenhet på piloten tycks aldrig avta.
I dag förstår man att Earhart var mycket mer än bara en flygpionjär. Hon hade tusenårsjobb långt före det nya millenniet-Earhart skrev böcker, sydde sina egna kläder, hade en mycket beundrad stil som fortfarande är cool och värd att kopiera, och designade en modekollektion, bortsett från att hon arbetade med flygteknik. Hon var en feminist som hjälpte till att organisera andra kvinnliga ”flygare” och var inställd på att göra karriär och behålla sitt oberoende – Earhart gifte sig 1932 med en då inflytelserik förläggare, George Putnam, och insisterade på att New York Times skulle tilltala henne med hennes eget ”yrkesnamn” och inte med Mrs Putnam.
Med andra ord var hon en kvinna som var långt före sin tid. Vi kanske aldrig får reda på vad som exakt hände med henne dagarna innan hon dog. Men vi kan vara säkra på att hon är en bestående hjälte och att hennes minne kommer att förbli mycket levande.