Alkoholmissbruk är en diagnos som ställs när en person har allvarliga problem med att dricka alkohol. Alkoholbruksstörning kan orsaka stora hälsomässiga, sociala och ekonomiska problem och kan äventyra de drabbade individerna och andra genom beteenden som föranleds av försämrat beslutsfattande och sänkta hämningar, t.ex. aggressivitet, oskyddat sex eller bilkörning när man är berusad.
Alkoholbruksstörning är en bred diagnos som omfattar flera vanligt förekommande termer som beskriver problem med drickande. Den omfattar alkoholism, även kallad alkoholberoende, som är ett långvarigt (kroniskt) tillstånd som kännetecknas av ett starkt, tvångsmässigt behov av att dricka alkohol och oförmåga att sluta dricka efter att ha börjat. Förutom alkoholism omfattar alkoholanvändningsstörning även alkoholmissbruk, vilket innebär problematiskt drickande utan beroende.
Habituellt överdrivet bruk av alkohol förändrar hjärnans kemi och leder till tolerans, vilket innebär att man med tiden måste öka den intagna mängden alkohol för att uppnå samma effekt. Långvarig överdriven användning av alkohol kan också leda till beroende, vilket innebär att när människor slutar dricka får de fysiska och psykiska abstinenssymptom, såsom sömnproblem, irritabilitet, hoppighet, skakighet, rastlöshet, huvudvärk, illamående, svettningar, ångest och depression. I allvarliga fall kan agitation, feber, kramper och hallucinationer förekomma; detta mönster av allvarliga abstinenssymptom kallas delirium tremens.
Det tunga drickandet som ofta förekommer vid alkoholmissbrukssyndrom, och som även kan förekomma i kortvariga episoder som kallas binge drinking, kan leda till en livshotande överdos som kallas alkoholförgiftning. Alkoholförgiftning uppstår när en stor mängd alkohol som konsumeras under en kort tid orsakar problem med andning, hjärtfrekvens, kroppstemperatur och kräkreflex. Tecken och symtom kan vara kräkningar, kvävning, förvirring, långsam eller oregelbunden andning, blek eller blåfärgad hud, kramper, låg kroppstemperatur, en giftig ansamling av ämnen som kallas ketoner i blodet (alkoholisk ketoacidos) och svimning (medvetslöshet). Koma, hjärnskador och död kan inträffa om alkoholförgiftning inte behandlas omedelbart.
Kroniskt tungt alkoholbruk kan också orsaka långsiktiga problem som påverkar många organ och system i kroppen. Dessa hälsoproblem omfattar irreversibel lever
sjukdom (cirros), inflammation i bukspottkörteln (pankreatit), hjärndysfunktion (encefalopati), nervskador (neuropati), högt blodtryck (hypertoni), stroke, försvagning av hjärtmuskeln (kardiomyopati), oregelbundna hjärtslag (arytmi) och problem med immunförsvaret. Långvarig överanvändning av alkohol ökar också risken för vissa cancerformer, bland annat cancer i munnen, halsen, matstrupen, levern och bröstet. Alkoholbruk hos gravida kvinnor kan orsaka fosterskador och fetalt alkoholsyndrom, vilket kan leda till livslånga fysiska och beteendemässiga problem hos det drabbade barnet.