7 fascinerande fakta om Panamakanalen

Idén om en kanal genom Panama går tillbaka till 1500-talet.

Under 1513 blev den spanske upptäcktsresanden Vasco Nunez de Balboa den första europé som upptäckte att Isthmus of Panama bara var en smal landbro som skilde Atlanten och Stilla havet åt. Balboas upptäckt utlöste ett sökande efter en naturlig vattenväg som skulle förbinda de två haven. År 1534, efter att ingen sådan passage över isthmusen hade hittats, beordrade Karl V, den heliga romerska kejsaren, en undersökning för att avgöra om en sådan kunde byggas, men inspektörerna beslutade till slut att det var omöjligt att bygga en fartygskanal.

Männen bakom Suezkanalen och Eiffeltornet dömdes i samband med det misslyckade försöket att bygga en kanal.

Under de följande århundradena övervägde olika nationer att utveckla en kanal i Panama, men ett seriöst försök gjordes inte förrän på 1880-talet. År 1881 började ett franskt företag under ledning av Ferdinand de Lesseps, en före detta diplomat som utvecklat Egyptens Suezkanal, gräva en kanal genom Panama. Projektet drabbades av dålig planering, tekniska problem och tropiska sjukdomar som dödade tusentals arbetare. De Lesseps hade för avsikt att bygga kanalen på havsnivå, utan slussar, i likhet med Suezkanalen, men grävningsprocessen visade sig vara mycket svårare än väntat. Gustave Eiffel, som ritade det berömda tornet i Paris som bär hans namn, anlitades sedan för att skapa slussar till kanalen, men det De Lesseps-ledda företaget gick dock i konkurs 1889. Vid den tidpunkten hade fransmännen satsat mer än 260 miljoner dollar på kanalsatsningen och grävt ut mer än 70 miljoner kubikmeter jord.

Kanalsatsningens kollaps orsakade en stor skandal i Frankrike. De Lesseps och hans son Charles, tillsammans med Eiffel och flera andra företagsledare, åtalades för bedrägeri och misskötsel. År 1893 befanns männen skyldiga, dömdes till fängelse och böter, även om domarna upphävdes. Efter skandalen drog sig Eiffel tillbaka från affärsverksamheten och ägnade sig åt vetenskaplig forskning. Ferdinand de Lesseps dog 1894. Samma år bildades ett nytt franskt företag för att ta över tillgångarna från det konkursade företaget och fortsätta kanalbygget, men även detta andra företag övergav snart projektet.

Amerika ville ursprungligen bygga en kanal i Nicaragua, inte i Panama.

Under hela 1800-talet ansåg USA, som ville ha en kanal som skulle förbinda Atlanten och Stilla havet av ekonomiska och militära skäl, att Nicaragua var en mer genomförbar plats än Panama. Den uppfattningen ändrades dock delvis tack vare Philippe-Jean Bunau-Varillas insatser, en fransk ingenjör som hade varit inblandad i Frankrikes båda kanalprojekt. I slutet av 1890-talet började Bunau-Varilla lobba för att amerikanska lagstiftare skulle köpa de franska kanaltillgångarna i Panama och övertygade så småningom ett antal av dem om att Nicaragua hade farliga vulkaner, vilket gjorde Panama till det säkrare valet.

År 1902 godkände kongressen köpet av de franska tillgångarna. Men när Colombia, som Panama då var en del av, året därpå vägrade att ratificera ett avtal som tillät USA att bygga en kanal, gjorde panamanerna, med uppmuntran från Bunau-Varilla och tyst godkännande från president Theodore Roosevelt, uppror mot Colombia och förklarade Panamas självständighet. Strax därefter förhandlade USA:s utrikesminister John Hay och Bunau-Varilla, som agerade som företrädare för Panamas provisoriska regering, fram Hay-Bunau-Varilla-fördraget, som gav USA rätt till en zon på mer än 500 kvadratkilometer där man kunde bygga en kanal; kanalzonen skulle för all framtid kontrolleras av amerikanerna. Sammanlagt skulle Förenta staterna betala cirka 375 miljoner dollar för att bygga kanalen, vilket inkluderade en betalning på 10 miljoner dollar till Panama som ett villkor för 1903 års fördrag och 40 miljoner dollar för att köpa de franska tillgångarna.

Ett sekel efter att Förenta staterna färdigställde Panamakanalen är det fortfarande möjligt att skapa en farbar förbindelse genom Nicaragua: År 2013 meddelade ett kinesiskt företag att det hade slutit ett avtal på 40 miljarder dollar med den nicaraguanska regeringen om rätten att bygga en sådan vattenväg.

Mer än 25 000 arbetare dog under kanalbygget.

Kanalbyggarna var tvungna att kämpa mot en rad olika hinder, bland annat utmanande terräng, hett och fuktigt väder, kraftiga regnmängder och utbredda tropiska sjukdomar. De tidigare franska försöken hade lett till att mer än 20 000 arbetare hade dött och USA:s försök gick inte mycket bättre; mellan 1904 och 1913 dog omkring 5 600 arbetare på grund av sjukdomar eller olyckor.

Många av dessa tidigare dödsfall hade orsakats av gula febern och malaria; sjukdomar som läkarkåren på den tiden trodde orsakades av dålig luft och smutsiga förhållanden. I början av 1900-talet förstod dock de medicinska experterna bättre myggornas roll som bärare av dessa sjukdomar, vilket gjorde det möjligt att avsevärt minska antalet dödsfall bland kanalarbetarna, tack vare en mängd sanitära åtgärder som omfattade dränering av områden med stillastående vatten, avlägsnande av möjliga grogrunder för insekter och installation av fönstergaller i byggnader.

Mellan 13 000 och 14 000 fartyg trafikerar kanalen varje år.

Amerikanska fartyg använder kanalen mest, följt av fartyg från Kina, Chile, Japan, Colombia och Sydkorea. Varje fartyg som passerar kanalen måste betala en avgift som baseras på dess storlek och lastvolym. Avgifterna för de största fartygen kan uppgå till omkring 450 000 dollar. Den lägsta tull som någonsin betalats var 36 cent, som 1928 betalades av den amerikanske äventyraren Richard Halliburton, som simmade genom kanalen. I dag samlas cirka 1,8 miljarder dollar i vägtullar in årligen.

Det tar i genomsnitt 8 till 10 timmar för ett fartyg att passera genom kanalen. Medan de rör sig genom den höjer ett system av slussar varje fartyg 85 fot över havsnivån. Fartygskaptener får inte passera kanalen på egen hand, utan en specialutbildad kanalpilot tar navigeringen av varje fartyg för att guida det genom vattenvägen. År 2010 passerade det 1 miljonte fartyget kanalen sedan den öppnades 1914.

USA överförde kontrollen över kanalen till Panama 1999.

Under åren efter kanalens öppnande ökade spänningarna mellan USA och Panama om kontrollen över kanalen och den omgivande kanalzonen. År 1964 uppstod upplopp bland panamaner efter att ha hindrats från att hissa sin nations flagga bredvid en amerikansk flagga i kanalzonen. Efter våldsamheterna bröt Panama tillfälligt sina diplomatiska förbindelser med USA. År 1977 undertecknade president Jimmy Carter och Panamas general Omar Torrijos fördrag som överförde kontrollen över kanalen till Panama 1999, men som gav USA rätt att använda militärt våld för att försvara vattenvägen mot varje hot mot dess neutralitet. Trots motstånd från ett antal politiker som inte ville att deras land skulle ge upp sin auktoritet över kanalen ratificerade den amerikanska senaten Torrijos-Carter-fördragen med en knapp marginal 1978. Kontrollen över kanalen överfördes fredligt till Panama i december 1999, och panaméerna har varit ansvariga för den sedan dess.

Kanalen håller på att byggas ut för att kunna hantera dagens megaskepp.

Under 2007 påbörjades arbetet med ett utbyggnadsprojekt på 5,25 miljarder dollar som kommer att göra det möjligt för kanalen att hantera post-Panamaxfartyg, det vill säga fartyg som överskrider dimensionerna hos de så kallade Panamax-fartygen, som är byggda för att kunna passera genom kanalen, vars slussar är 110 fot breda och 1 000 fot långa. Den utvidgade kanalen kommer att kunna hantera lastfartyg med 14 000 20-fotscontainrar, vilket är nästan tre gånger så mycket som för närvarande. Utbyggnadsprojektet, som förväntas vara klart i slutet av 2015, omfattar skapandet av en ny, större uppsättning slussar samt breddning och fördjupning av befintliga navigationskanaler. Men även om de nya slussarna kommer att kunna passa många moderna fartyg, kommer de fortfarande inte att vara tillräckligt stora för vissa fartyg, t.ex. Maersks fartyg av Triple E klassen, världens största containerfartyg, som är 194 fot breda och 1 312 fot långa, med en kapacitet på 18 000 20-fotscontainrar.