Två män förbereder sina vapen. En upphetsad skara romare jublar högt i förväntan. Båda kombattanterna inser mycket väl att denna dag kan vara deras sista. De är gladiatorer, män som slåss på liv och död för andras njutning.
När de två gladiatorerna cirklar runt varandra vet var och en av dem att hans mål är att lemlästa eller fånga sin motståndare snarare än att döda honom snabbt. Dessutom måste kampen pågå tillräckligt länge för att glädja publiken.
Gladiatorerna slår med svärd och svingar klubbor. De svettas i den heta solen. Sand och smuts flyger. Plötsligt fångar den ena gladiatorn den andra med ett nät och förbereder sig för att döda honom med en treuddig treudd. Segraren väntar på ett tecken från publiken. Om den förlorande gladiatorn har kämpat bra kanske publiken väljer att skona hans liv – och den besegrade gladiatorn kommer att leva för att kämpa en annan dag. Men om publiken är missnöjd med den förlorande kämpen – vilket oftast var fallet – innebar dess missnöje slakt.
I det antika Rom hade döden blivit en form av underhållning.
Låt spelen börja
Innan de kämpade var gladiatorerna tvungna att svära följande ed: ”
Etruskerna i norra Italien höll ursprungligen offentliga lekar (ludi), som innehöll sådana evenemang som gladiatorstrider och vagnkapplöpningar, som ett offer till gudarna.
Romanerna fortsatte med detta och höll lekar ungefär 10 till 12 gånger under ett genomsnittligt år. Spelen betalades av kejsaren och användes för att hålla de fattiga och arbetslösa underhållna och sysselsatta. Kejsaren hoppades kunna distrahera de fattiga från sin fattigdom i hopp om att de inte skulle göra uppror.
Med tiden blev spelen mer spektakulära och genomarbetade eftersom kejsarna kände sig tvungna att överträffa föregående års tävlingar. Spelen involverade fler deltagare, ägde rum oftare och blev dyrare och mer udda.
Kolosseum
I Rom hölls gladiatortävlingarna i Colosseum, en enorm arena som öppnades första gången år 80 e.Kr. Colosseum, som låg mitt i staden, var cirkulärt till formen och hade tre nivåer av valv runt om på utsidan. Colosseum var lika högt som en modern tolvvåningsbyggnad och rymde 50 000 åskådare.
Likt många moderna professionella idrottsarenor hade Colosseum logenplatser för de rika och mäktiga. Den övre nivån var reserverad för vanligt folk. Under golvet i Colosseum fanns en labyrint av rum, korridorer och burar där vapen förvarades och djur och gladiatorer väntade på sin tur att uppträda.
Colosseum var också vattentätt och kunde översvämmas för att hålla sjöslag. Genom särskilda dräneringar kunde vatten pumpas in och släppas ut. Men sjöslag hölls sällan där eftersom vattnet orsakade allvarliga skador på Colosseums grundstruktur.
Colosseum var inte den enda amfiteatern i det antika Rom; det fanns flera utspridda över hela riket. Amfiteatern på bilden ovan ligger i Tunisien i Afrika.
Gladiatorerna själva var vanligtvis slavar, brottslingar eller krigsfångar. Ibland kunde gladiatorerna kämpa för sin frihet. Brottslingar som dömdes till döden kastades ibland in i arenan obeväpnade för att avtjäna sitt straff. Vissa människor, däribland kvinnor, anmälde sig faktiskt frivilligt som gladiatorer.
De var villiga att riskera döden för möjligheten till berömmelse och ära. Många gladiatorer gick i särskilda skolor som tränade dem i att slåss. Några få gladiatorer boxades. De använde metallhandskar för att öka skärning och blödning.
I vissa gladiatortävlingar ingick djur som björnar, noshörningar, tigrar, elefanter och giraffer. Oftast kämpade hungriga djur mot andra hungriga djur. Men ibland kämpade hungriga djur mot gladiatorer i tävlingar som kallades venationes (”jakt på vilda djur”). Vid sällsynta tillfällen tilläts djuren att stycka och äta upp en levande människa som var bunden till en påle.
Denna reliefskulptur från 200-talet f.Kr. illustrerar hur ett vagnslopp i Circus Maximus kan ha sett ut. De tävlande genomförde sju intensiva varv inför en publik på 300 000 personer.
Bröd och cirkusar
Romer älskade vagnkapplöpningar, som hölls på speciella tävlingsbanor som kallades cirkusar. Den mest kända cirkusen, som fanns i Rom, var Circus Maximus. I vagnkapplöpningar körde vagnar med två eller fyra hästar sju varv på sammanlagt mellan tre och fem mil.
Romskt spel innefattade andra typer av ryttartävlingar. Vissa tävlingar med hästar och ryttare liknar dagens fullblodshästkapplöpning. I en typ av lopp började ryttarna tävlingen på hästryggen, men hoppade senare av och sprang till fots till målet.
I samband med att romarriket inledde sin nedgång noterade författaren Juvenal (55-127 e.Kr.): ”Folket är bara angeläget om två saker: bröd och cirkus.”
.