Hitler drog in Europa i krig igen 1939. Detta innebär inte att man definitivt kan säga att det utan honom inte skulle ha blivit en andra global konflikt, särskilt när situationen i Fjärran Östern beaktas, men den historia som utspelade sig är till sin natur bunden till historien om Hitlers uppgång och hans beslutsamhet att bygga upp ett dominerande Tredje riket.
Versaillesfördraget och den tyska önskan om hämnd
Den järnvägsvagn där vapenstilleståndet 1918 undertecknades användes symboliskt igen 1940 när fransmännen gav efter för den tyska ockupationen.
De tyska kombattanterna hade känt sig förrådda när vapenstilleståndet undertecknades i Compiègne den 11 november 1918 mitt i en inrikespolitisk oro som drevs av en civil kontext av krigströtthet och hunger.
Några av de högprofilerade agitatorerna vid denna tid var vänsterjudar, vilket gav näring åt konspirationsteorin om en judisk bolsjevikisk illojalitet som senare fick så stor genomslagskraft när Hitler lade den psykologiska grunden för att förbereda Tyskland för ett nytt krig.
Den förödande erfarenheten av det första världskriget gjorde att de segrande nationerna och deras folk var förtvivlade över att undvika en upprepning. På fransmännens begäran var villkoren i Versaillesfördraget ytterst bestraffande och lämnade Tyskland utblottat och dess folk med en känsla av att vara offer.
Titta nu
Nationalistiska tyskar blev därför allt öppnare för idéer som framfördes av alla som erbjöd chansen att rätta till förödmjukelsen från Versailles.
Ekonomisk nedgång
Ekonomisk nedgång kan man alltid räkna med att den skapar förutsättningar för civil, politisk och internationell oro. Hyperinflationen drabbade Tyskland hårt 1923-4 och underlättade den tidiga utvecklingen av Hitlers karriär.
Trots att en återhämtning skedde avslöjades Weimarrepublikens bräcklighet av den globala krasch som inträffade 1929. Den efterföljande stora depressionen bidrog i sin tur till att skapa förhållanden, såsom utbredd arbetslöshet, som underlättade det nationalsocialistiska partiets ödesdigra framväxt.
Depositörer försöker desperat ta ut sina besparingar från Berlins sparbank på Mühlendammgatan, 13 juli 1931
Nazistisk ideologi och Lebensraum
Hitler utnyttjade Versaillesfördraget och de bucklor i den tyska stoltheten som det och nederlaget i kriget hade skapat genom att ingjuta en förnyad känsla av (extrem) nationell stolthet.
Detta grundades delvis på en retorik om ”vi och de” som identifierade den tyska nationen med arisk överlägsenhet över alla andra raser, bland vilka särskilt förakt reserverades för slaviska, romska och judiska ”Untermenschen”. Detta skulle få ödesdigra konsekvenser under åren av nazisternas hegemoni, då de sökte en ”slutgiltig lösning” på ”den judiska frågan”.
Nürnburgmötena användes av nazisterna för att piska upp nationalistisk glöd
Sedan 1925, genom publiceringen av Mein Kampf, hade Hitler skisserat en avsikt att förena tyskar över hela Europa i ett återskapat territorium som inkluderade Österrike, innan han säkrade stora landområden bortom detta nya rike som skulle garantera självförsörjning.
I maj 1939 hänvisade han uttryckligen till att det kommande kriget var kopplat till jakten på ”Lebensraum” i öster, varmed han syftade på hela Centraleuropa och Ryssland upp till Volga.
Extremismens framväxt och skapandet av allianser
Europa framträdde efter första världskriget som en mycket förändrad plats, där stora delar av det politiska fältet togs i besittning av aktörer på den extrema höger- och vänsterkanten. Hitler såg Stalin som en viktig framtida motståndare, och han var försiktig med att Tyskland skulle hamna i en territoriell kläm mellan Sovjetunionen i öster och ett bolsjevikiskt Spanien, tillsammans med en vänsterregering i Frankrike, i väster.
Hitler valde därför att ingripa i det spanska inbördeskriget för att stärka högerns närvaro i Europa, samtidigt som han testade effektiviteten hos sitt nya flygvapen och den blixtkrigstaktik som det kunde bidra till att genomföra.
Hitler och Göring, flankerade av Erhard Milch och Victor Lutze, beundrar det nya tyska flygvapnet, april 1936.
Under denna tid stärktes vänskapen mellan Nazityskland och det fascistiska Italien, där Mussolini också var angelägen om att skydda den europeiska högern samtidigt som han fick den första platsen för att dra nytta av den tyska expansionismen.
Tyskland och Japan undertecknade Anti-Kominternpakten i november 1936. Japanerna misstrodde alltmer västvärlden efter Wall Street-kraschen och hade planer på att underkuva Kina och Manchuriet på ett sätt som var ett eko av nazisternas mål i östra Europa.
Superficiellt sett upprättades det mest osannolika av alla diplomatiska avtal i augusti 1939, när den nazistisk-sovjetiska icke-aggressionspakten undertecknades. I denna handling styckade de två makterna effektivt upp den upplevda ”buffertzon” som fanns mellan dem i Östeuropa och banade väg för den tyska invasionen av Polen.
Appleasementets misslyckande
Amerikansk isolationism var ett direkt svar på de europeiska händelserna 1914-18 som USA i slutändan hade blivit inblandat i. Detta gjorde att Storbritannien och Frankrike, som redan var livrädda inför ett nytt krig, stod utan en viktig allierad i världsdiplomatin under den spända mellankrigstiden.
Detta lyfts oftast fram i samband med det tandlösa Nationernas förbund, en annan produkt av Versailles, som uppenbart misslyckades med sitt uppdrag att förhindra en andra global konflikt.
Under mitten av 1930-talet upprustade nazisterna Tyskland på nytt, trots Versaillesfördraget och utan sanktioner eller protester från Storbritannien eller Frankrike. Luftwaffe grundades, flottstyrkorna utökades och värnplikt infördes.
Titta nu
Med fortsatt bristande respekt för fördraget ockuperade tyska trupper återigen Rhenlandet i mars 1936. Samtidigt bidrog denna utveckling till Hitlers legend inom Tyskland och gav välbehövlig sysselsättning, samtidigt som Führern uppmuntrades att driva den utländska försonligheten till sin spets.
Neville Chamberlain, den brittiske premiärministern 1937-40, är den man som närmast förknippas med försonligheten mot Nazityskland. De vedergällningsvillkor som ställdes på Tyskland i Versailles innebar att många andra potentiella utmanare till Hitler valde att medge Tysklands rätt att göra anspråk på Sudetenlandet och fullfölja Anschluss av Österrike i stället för att konfrontera honom och riskera ett antagonistiskt krig.
Denna attityd resulterade i att Münchenavtalet undertecknades utan att Hitlers krav ifrågasattes, till Hitlers stora förvåning, vilket Chamberlain ökänt firade när han återvände till Storbritannien.
En överväldigande preferens för fred bland de brittiska och franska medborgarna hade fortsatt att råda under åren före 1939. Detta understryks av att Churchill, och andra som varnade för Hitlers hot, brännmärktes som krigshetsare.
Det skedde en stor förändring i den allmänna opinionen efter Hitlers tillägnande av återstoden av Tjeckoslovakien i mars 1939, vilket på ett föraktfullt sätt åsidosatte Münchenfördraget. Chamberlain garanterade då polsk suveränitet, en linje i sanden som tvingades fram av utsikterna till tysk dominans i Europa.
Och även om många fortfarande valde att tro att det nu oundvikliga krigsutsikterna var otänkbara, signalerade de tyska handlingarna den 1 september 1939 början på en ny storkonflikt i Europa, endast 21 år efter avslutningen av ”Kriget som skulle göra slut på alla krig”.
Den tyska armén gick in i Polen den 1 september 1939, vilket utlöste andra världskriget.