Som präst i Bostons Old North Church var Cotton Mather en populär röst i det puritanska Nya England. Hans inblandning i häxprocesserna på 1680-talet skulle ge honom ännu mer ryktbarhet.
Livet i New England tycktes sprudla av möjligheter.
Livslängden för dess medborgare blev längre än i Old England, och mycket längre än i de sydengelska kolonierna. Det föddes nästan dubbelt så många barn som i Maryland och Virginia. Det sägs ofta att New England uppfann mor- och farföräldrarna, för det var här som människor i stort antal först blev tillräckligt gamla för att se sina barn föda barn.
Litteracitetsgraden var också hög. Massachusetts lag krävde en skattefinansierad skola för varje samhälle som kunde skryta med 50 eller fler familjer. Puritanerna ville naturligtvis att deras barn skulle kunna läsa Bibeln.
Massachusetts Bay Colony var en mansvärld. Kvinnor deltog inte i stadsmöten och var uteslutna från beslutsfattande i kyrkan. Puritanska präster främjade den manliga överhögheten i sina skrifter och predikningar. De predikade att själen hade två delar, den odödliga maskulina halvan och den dödliga feminina halvan.
Den puritanska lagen var extremt sträng; män och kvinnor straffades hårt för en mängd olika brott. Till och med ett barn kunde avrättas för att ha förbannat sina föräldrar.
Det ansågs att kvinnor som var gravida med ett manligt barn hade en rosenröd hy och att kvinnor som bar på ett kvinnligt barn var bleka. Namn på kvinnor som finns i folkräkningsrapporter från Massachusetts Bay är bland annat Patience, Silence, Fear, Prudence, Comfort, Hopestill och Be Fruitful. Denna lista återspeglar puriternas syn på kvinnor ganska tydligt.
Kyrkobesök var obligatoriskt. De som missade kyrkan regelbundet var föremål för böter. Predikan blev ett sätt att ta upp stadens problem eller bekymmer. Kyrkan patrullerades ibland av en man som höll i en lång stång. I ena änden fanns en samling fjädrar för att kittla hakan på gamla män som somnade. På den andra fanns en hård träknopp för att varna barn som fnissade eller sov. Kyrkan var verkligen en allvarlig sak.
Puritanerna trodde att de utförde Guds arbete. Därför fanns det inte mycket utrymme för kompromisser. Hårda straff tillfogades dem som ansågs avvika från Guds arbete. Det fanns fall då personer med olika trosuppfattningar hängdes på Boston Common.
Den scharlakansröda boken, som blev känd av författaren Nathaniel Hawthorne i hans bok med samma namn, var en verklig form av bestraffning i det puritanska samhället.
Växelförfalskare kunde tvingas bära ett scharlakansrött ”A” om de hade tur. Minst två kända äktenskapsbrytare avrättades i Massachusetts Bay Colony. Offentliga piskningar var vanliga. Stockadet tvingade den förödmjukade skyldiga personen att sitta på det offentliga torget medan åskådarna spottade eller skrattade åt dem.
Puritanerna kände ingen samvetskval när det gällde att utdela straff. De trodde på gammaltestamentliga metoder. Guds korrigering skulle säkert vara mycket värre för individen än något jordiskt straff.
I motsats till myten hade puritanerna faktiskt roligt. Det förekom firanden och festivaler. Folk sjöng och berättade historier. Barn fick leka lekar med föräldrarnas tillåtelse. Det var vanligt att dricka vin och öl. Puritanerna klädde sig inte alla i svart som många tror. Den grundläggande regeln var att följa Guds lag. De som gjorde det levde i fred i det bibliska samväldet.