När forskarna försökte ta reda på vad som pågick var det ett faktum som stod i fokus: 83 % av fallen av mikrocefali kom från nordöstra Brasilien, trots att Zika-infektioner registrerades i hela landet.
Forskare från Washington University School of Medicine i St Louis har sedan lärt sig att den virusstam som cirkulerade i den nordöstra brasilianska delstaten Paraíba 2015 var särskilt skadlig för hjärnan under utveckling. Kevin Noguchi, PhD, biträdande professor i psykiatri och studiens huvudförfattare, talade om resultaten, som finns tillgängliga online i The Journal of Neuroscience.
Hur fastställde ni att Paraíba-stammen var ovanligt skadlig?
Vi studerade två stammar av zikavirus – en från ett utbrott i Franska Polynesien 2013, som var förknippad med en låg risk för mikrocefali, och en annan från Paraíba 2015. Vi infekterade en grupp nyfödda musungar med den ena stammen och en andra grupp med den andra stammen. Hjärnan hos nyfödda möss befinner sig i ett liknande utvecklingsstadium som ett mänskligt foster i andra trimestern, då zikaviruset orsakar betydande skador. Varje stam ledde till ungefär lika många dödsfall, men hjärnskadorna hos de överlevande mössen var dramatiskt olika. De möss som infekterades med den fransk-polynesiska stammen verkade framgångsrikt bekämpa infektionen inom cirka två veckor efter infektionen, och vi såg inga ytterligare tecken på skador efter det. Däremot såg vi neurodegeneration hos de möss som infekterats med Paraíba-stammen upp till 30 dagar senare, och de hade mindre hjärnor.
Är det därför bebisar som föddes i Paraíba löper stor risk att drabbas av mikrocefali?
Möjligen. Det säger oss att stammen från Paraíba var mer kapabel att orsaka allvarliga hjärnskador än den från Franska Polynesien. Det utesluter inte andra möjligheter.
Det kan till exempel vara så att andra miljöfaktorer i Paraíba – till exempel denguevirus eller andra virus som cirkulerade samtidigt – kan ha påverkat zikas förmåga att överväldiga kroppens försvar och orsaka allvarliga hjärnskador.
Vad är det med Paraíba-stammen som gjorde den så farlig?
Det är vårt nästa steg. Vi har inlett ett samarbete med doktor Luis Martínez-Sobrido och hans kollegor vid University of Rochester. De har hittat en mutation i Paraíba-stammen som kan påverka dess virulens, eller förmåga att orsaka sjukdom.
Om Paraíba-stammen är så skadlig, varför orsakade den då inte en epidemi av mikrocefali året därpå?
Alla förberedde sig på en ny massiv ökning av mikrocefali året därpå, men det hände inte. Vi såg också mer begränsade ökningar av mikrocefali i andra delar av Latinamerika och Karibien, även om viruset spred sig till dessa områden. Ingen vet riktigt varför. Det kan bero på att gravida kvinnor började använda mer insektsmedel och sätta galler i fönstren. I Brasilien kan det bero på att så många människor smittades det första året att många gravida kvinnor var immuna nästa år. Det är också möjligt att viruset bara var för virulent för sitt eget bästa. Om man dödar sin värd dödar man också möjligheten att föras vidare till nästa person. Det kan alltså vara så att zika nådde sin högsta virulens 2015 och sedan utvecklades till att bli mindre virulent med tiden. Det är en annan sak som vi vill ta reda på.