Öknar är områden som får mycket lite nederbörd. Folk använder ofta adjektiven ”varm”, ”torr” och ”tom” för att beskriva öknar, men dessa ord berättar inte hela historien. Även om vissa öknar är mycket varma, med dagstemperaturer på upp till 54°C (130°F), har andra öknar kalla vintrar eller är kalla året runt. Och de flesta öknar är långt ifrån tomma och livlösa utan är hem för en mängd olika växter, djur och andra organismer. Människor har anpassat sig till livet i öknen i tusentals år.
En sak som alla öknar har gemensamt är att de är arida, eller torra. De flesta experter är överens om att en öken är ett landområde som inte får mer än 25 centimeter nederbörd per år. Avdunstningen i en öken är ofta mycket större än den årliga nederbörden. I alla öknar finns det lite vatten tillgängligt för växter och andra organismer.
Öknar finns på alla kontinenter och täcker ungefär en femtedel av jordens landyta. De är hem för omkring 1 miljard människor – en sjättedel av jordens befolkning.
Och även om ordet ”öken” kanske för tankarna till ett hav av skiftande sand, täcker sanddyner endast cirka 10 procent av världens öknar. Vissa öknar är bergiga. Andra är torra områden av sten, sand eller saltöar.
Typer av öknar
Världens öknar kan delas in i fem typer – subtropiska, kustnära, regnskugga, inre och polära. Öknarna delas in i dessa typer enligt orsakerna till deras torrhet.
Subtropiska öknar
Subtropiska öknar orsakas av luftmassornas cirkulationsmönster. De finns längs Kräftans vändkrets, mellan 15 och 30 grader norr om ekvatorn, eller längs Stenbockens vändkrets, mellan 15 och 30 grader söder om ekvatorn.
Varm, fuktig luft stiger upp i atmosfären nära ekvatorn. När luften stiger upp kyls den av och släpper sin fukt i form av kraftiga tropiska regn. Den resulterande kallare och torrare luftmassan rör sig bort från ekvatorn. När den närmar sig tropikerna sjunker luften ner och värms upp igen. Den nedåtgående luften hindrar bildandet av moln, så mycket lite regn faller på marken nedanför.
Världens största varma öken, Sahara, är en subtropisk öken i norra Afrika. Saharaöknen är nästan lika stor som hela det kontinentala USA. Andra subtropiska öknar är Kalahariöknen i södra Afrika och Tanamiöknen i norra Australien.
Kustöknar
Kalla havsströmmar bidrar till bildandet av kustöknar. Luft som blåser mot kusten och som kyls av kontakten med kallt vatten bildar ett dimlager. Denna tunga dimma driver upp på land. Även om luftfuktigheten är hög finns inte de atmosfäriska förändringar som normalt orsakar nederbörd. En kustöken kan vara nästan helt regnfri, men ändå fuktig med dimma.
Atacamaöknen vid Chiles Stillahavskust är en kustöken. Vissa områden i Atacama är ofta täckta av dimma. Men regionen kan vara decennier utan nederbörd. Faktum är att Atacamaöknen är den torraste platsen på jorden. Vissa väderstationer i Atacama har aldrig registrerat en droppe regn.
Regnskuggsöken
Regnskuggsöken finns nära läsidan av vissa bergskedjor. Lågviksbackarna är vända bort från de förhärskande vindarna.
När fuktladdad luft träffar en bergskedja tvingas den att stiga. Luften kyls sedan av och bildar moln som släpper fukt på de vindvända (vindvända) sluttningarna. När luften rör sig över bergstoppen och börjar sjunka nedför de läckra sluttningarna finns det inte mycket fukt kvar. Den nedåtgående luften värms upp, vilket gör det svårt för moln att bildas.
Death Valley i de amerikanska delstaterna Kalifornien och Nevada är en regnskuggsöken. Death Valley, den lägsta och torraste platsen i Nordamerika, ligger i regnskuggan från Sierra Nevada-bergen.
Interna öknar
Interna öknar, som finns i hjärtat av kontinenterna, existerar eftersom inga fuktladdade vindar når dem. När luftmassorna från kustområdena når inlandet har de förlorat all sin fukt. Inre öknar kallas ibland för inlandsöknar.
Gobiöknen, i Kina och Mongoliet, ligger hundratals kilometer från havet. Vindar som når Gobi har sedan länge förlorat sin fukt. Gobi ligger också i regnskuggan från Himalayabergen i söder.
Polära öknar
Delar av Arktis och Antarktis klassas som öknar. Dessa polaröknar innehåller stora mängder vatten, men det mesta av det är låst i glaciärer och istäcken året runt. Så trots förekomsten av miljontals liter vatten finns det faktiskt lite tillgängligt för växter och djur.
Den största öknen i världen är också den kallaste. Nästan hela Antarktis är en polaröken med mycket lite nederbörd. Få organismer klarar av det iskalla, torra klimatet i Antarktis.
Föränderliga öknar
De områden som idag är öknar har inte alltid varit så torra. Mellan 8 000 och 3 000 f.Kr. hade Sahara till exempel ett mycket mildare och fuktigare klimat. Klimatologer kallar denna period för det ”gröna Sahara”.
Arkeologiska bevis på tidigare bosättningar finns det gott om mitt i vad som idag är torra och improduktiva områden i Sahara. Dessa bevis omfattar hällmålningar, gravar och verktyg. Fossiler och artefakter visar att lind- och olivträd, ekar och oleander en gång blommade i Sahara. Elefanter, gaseller, noshörningar, giraffer och människor använde vattendragsförsedda pooler och sjöar.
Det fanns tre eller fyra andra fuktiga perioder i Sahara. Liknande frodiga förhållanden rådde så sent som för 25 000 år sedan. Mellan de fuktiga perioderna kom perioder av torka som liknar dagens.
Sahara är inte den enda öken som drabbats av dramatiska klimatförändringar. Ghaggarfloden, i nuvarande Indien och Pakistan, var en viktig vattenkälla för Mohenjo-daro, ett stadsområde i den gamla Indusdalscivilisationen. Med tiden ändrade Ghaggar sin kurs och flyter nu bara under den regniga monsunsäsongen. Mohenjo-daro är nu en del av de stora Thar- och Cholistanökarterna.
De flesta av jordens öknar kommer att fortsätta att genomgå perioder av klimatförändringar.
Karakteristika för öknar
Fuktigheten – vattenånga i luften – är nära noll i de flesta öknar. Lätt regn avdunstar ofta i den torra luften och når aldrig marken. Regnstormar kommer ibland i form av våldsamma skyfall. Ett skyfall kan ge så mycket som 25 centimeter regn på en enda timme – det enda regn som öknen får på hela året.
Fuktigheten i öknen är vanligtvis så låg att det inte finns tillräckligt med vattenånga för att bilda moln. Solens strålar slår ner genom molnfri himmel och bränner marken. Marken värmer upp luften så mycket att luften stiger i vågor som man faktiskt kan se. Dessa skimrande vågor förvirrar ögat, vilket gör att resenärer ser förvrängda bilder som kallas hägringar.
Temperaturextremer är ett kännetecken för de flesta öknar. I vissa öknar stiger temperaturen så högt att människor riskerar uttorkning och till och med döden. På natten svalnar dessa områden snabbt eftersom de saknar den isolering som fukt och moln ger. Temperaturen kan sjunka till 4 °C (40 °F) eller lägre.
I Chihuahuan-öknen, i USA och Mexiko, kan temperaturen variera med tiotals grader under en dag. Dagstemperaturerna i Chihuahua kan stiga till över 37 °C (100 °F), medan nattemperaturerna kan sjunka under fryspunkten (0 °C eller 32 °F).
Vindar med hastigheter på omkring 100 kilometer i timmen (60 miles i timmen) sveper genom vissa öknar. Med lite vegetation för att blockera den kan vinden bära med sig sand och damm över hela kontinenter och till och med hav. Vindstormar i Sahara slungar upp så mycket material i luften att afrikanskt damm ibland korsar Atlanten. Solnedgångar på Atlantkusten i den amerikanska delstaten Florida kan till exempel färgas gult.
Förstagångsbesökare till öknar förundras ofta över de ovanliga landskapen, som kan bestå av sanddyner, höga kala toppar, klippformationer med platta toppar och slätputsade raviner. Dessa drag skiljer sig från dem i fuktigare områden, som ofta är mjukt rundade av regelbunden nederbörd och mjukas upp av frodig vegetation.
Vatten hjälper till att utforma ökenlandskap. Under en plötslig storm skrapar vattnet den torra, hårt bakade marken och samlar in sand, stenar och annat löst material när det rinner. När det leriga vattnet forsar nerför backen skär det djupa kanaler som kallas arroyos eller wadis. Ett åskväder kan sända en snabb ström av vatten – en översvämning – nerför en torr arroyo. En sådan översvämning kan svepa med sig allt och alla i sin väg. Många ökenområden avråder besökare från att vandra eller tälta i arroyos av den här anledningen.
Även stadsområden i öknar kan vara sårbara för blixtöversvämningar. Staden Jeddah i Saudiarabien ligger i den arabiska öknen. År 2011 drabbades Jeddah av ett plötsligt åskväder och en plötslig översvämning. Vägar och byggnader sköljdes bort och mer än 100 personer dog.
Även i en öken sliter vatten och vind så småningom bort mjukare bergarter. Ibland huggs berggrunden in i tablåliknande formationer som mesas och buttes. Vid foten av dessa formationer släpper vattnet sin börda av grus, sand och andra sediment och bildar avlagringar som kallas alluviala fläktar.
Många öknar har ingen avrinning till en flod, en sjö eller ett hav. Regnvatten, inklusive vatten från översvämningar, samlas i stora sänkor som kallas bassänger. De grunda sjöar som bildas i bassängerna avdunstar så småningom och lämnar kvar playas, eller sjöbottnar med saltytor. Playas, som också kallas sänkor, pannor eller saltplattor, kan vara hundratals kilometer breda.
Svart klippöken i den amerikanska delstaten Nevada är till exempel allt som återstår av den förhistoriska sjön Lahontan. Den hårda, plana ytan på öknens saltplattor är ofta idealisk för biltävlingar. År 1997 satte den brittiske piloten Andy Green landhastighetsrekordet i Black Rock Desert-1 228 kilometer i timmen (763 miles i timmen). Greens fordon, ThrustSSC, var den första bilen som bröt ljudvallen.
Vind är den främsta skulptören av öknens sandbackar, som kallas sanddyner. Vinden bygger dyner som stiger så högt som 180 meter (590 fot). Dynerna vandrar ständigt i takt med vinden. De flyttas vanligtvis några meter per år, men en särskilt våldsam sandstorm kan flytta en dyn 20 meter på en enda dag.
Sandstormar kan begrava allt i sin väg – stenar, fält och till och med städer. En legend berättar att den persiske kejsaren Cambyses II skickade en armé på 50 000 man till Siwa-oasen i västra Egypten omkring 530 f.Kr. På halva vägen dit svalde en enorm sandstorm hela gruppen. Arkeologer i Sahara har sedan dess utan framgång letat efter ”Cambyses förlorade armé”.
Vatten i öknen
Regn är vanligtvis den viktigaste vattenkällan i en öken, men det faller mycket sällan. Många ökenbor är beroende av grundvatten som lagras i akviferer under ytan. Grundvattnet kommer från regn eller annan nederbörd, som snö eller hagel. Det sipprar ner i marken där det kan finnas kvar i tusentals år.
Underjordiskt vatten stiger ibland upp till ytan och bildar källor eller läckor. Ett bördigt grönt område som kallas oas, eller cienega, kan finnas i närheten av en sådan vattenkälla. Omkring 90 större, bebodda oaser finns i Sahara. Dessa oaser får stöd av några av världens största underjordiska vattenresurser. Människor, djur och växter omger alla dessa oaser, som ger stabil tillgång till vatten, mat och skydd.
När grundvattnet inte sipprar upp till ytan borrar människor ofta i marken för att komma åt det. Många ökenstäder, från den amerikanska sydvästern till Mellanöstern, är starkt beroende av sådana akvifärer för att fylla sina vattenbehov. Israeliska landsbygdssamhällen som kallas kibbutzim förlitar sig på akviferer för att få vatten till grödor och till och med fiskodling i den torra Negevöknen.
Borrning i akviferer ger vatten för dricksvatten, jordbruk, industri och hygien. Det sker dock till en kostnad för miljön. Det tar lång tid för akviferer att fyllas på igen. Om ökensamhällen använder grundvattnet snabbare än det fylls på kan vattenbrist uppstå. Mojaveöknen i södra Kalifornien och Nevada, till exempel, håller på att sjunka på grund av utarmning av grundvattentäkten. De blomstrande ökensamhällena i Las Vegas, Nevada och Kaliforniens ”Inland Empire” använder vatten snabbare än vad grundvattnet fylls på. Vattennivån i grundvattenmagasinet har sjunkit så mycket som 30 meter sedan 1950-talet, medan marken ovanför grundvattenmagasinet har sjunkit så mycket som 10 centimeter.
Floder ger ibland vatten i en öken. Coloradofloden rinner till exempel genom tre öknar i den amerikanska sydvästern: Great Basin, Sonoran och Mojave. Sju stater – Wyoming, Colorado, Utah, New Mexico, Nevada, Arizona och Kalifornien – är beroende av floden för en del av sin vattenförsörjning.
Människor ändrar ofta floderna för att hjälpa till att fördela och lagra vatten i en öken. Nilflodens ekosystem dominerar till exempel den östra delen av Saharaöknen. Nilen utgör den mest tillförlitliga och rikliga sötvattenkällan i regionen. Mellan 1958 och 1971 byggde Egyptens regering en enorm damm vid övre Nilen (den södra delen av floden, nära Egyptens gräns mot Sudan). Assuan-dammen utnyttjar Nilens kraft för vattenkraft som används i industrin. Den lagrar också vatten i en konstgjord sjö, Nasser-sjön, för att skydda landets samhällen och jordbruk mot torka.
Byggandet av Aswan-dammen var ett enormt ingenjörsprojekt. Lokala ökenområden kan avleda floder i mindre skala. I hela Mellanöstern har samhällen grävt konstgjorda wadis, där sötvatten kan flöda under regnperioderna. I länder som Jemen kan konstgjorda wadis leda tillräckligt med vatten för forsränningsturer under vissa tider på året.
När öknar och vattentillgångar korsar stats- och nationsgränser slåss människor ofta om vattenrättigheter. Detta har hänt bland staterna i Coloradoflodens avrinningsområde, som under många år har förhandlat om fördelningen av flodens vatten. Den snabbt växande befolkningen i Kalifornien, Nevada och Arizona har förvärrat problemet. De avtal som slöts i början av 1900-talet tog inte hänsyn till indianernas vattenrättigheter. Mexikanernas tillgång till Coloradofloden, som har sitt delta i den mexikanska delstaten Baja California, ignorerades. Ökenjordbruket, inklusive bomullsproduktion, krävde en stor del av Colorados vatten. Dammarnas miljöpåverkan beaktades inte när konstruktionerna byggdes. Staterna i Coloradoflodens avrinningsområde fortsätter att förhandla i dag för att förbereda sig för befolkningstillväxt, jordbruksutveckling och risken för framtida torka.
Liv i öknen
Plantor och djur anpassar sig till ökenmiljöer på många sätt. Ökenväxter växer långt ifrån varandra, vilket gör att de kan få så mycket vatten omkring sig som möjligt. Detta avstånd ger vissa ökenområden ett öde utseende.
I vissa öknar har växterna unika blad för att fånga upp solljuset för fotosyntesen, den process som växter använder för att göra mat. Små porer i bladen, så kallade klyvöppningar, tar in koldioxid. När de öppnas släpper de också ut vattenånga. I öknen skulle alla dessa klyvöppningar snabbt torka ut en växt. Därför har ökenväxter vanligtvis små, vaxartade blad. Kaktusar har inga blad alls. De producerar mat i sina gröna stjälkar.
Vissa ökenväxter, som t.ex. kaktusar, har grunda, vidsträckta rotsystem. Växterna suger upp vatten snabbt och lagrar det i sina celler. Saguarokaktusar, som lever i Sonoranöknen i Arizona och norra Mexiko, expanderar som dragspel för att lagra vatten i cellerna i sina stammar och grenar. En stor saguaro är ett levande lagringstorn som kan rymma hundratals liter vatten.
Andra ökenväxter har mycket djupa rötter. Rötterna på ett meskiträd, till exempel, kan nå vatten mer än 30 meter (100 fot) under jorden.
Mesquites, saguaros och många andra ökenväxter har också taggar för att skydda dem från betande djur.
Många ökenväxter är ettåriga, vilket innebär att de bara lever under en säsong. Deras frön kan ligga i dvala i flera år under långa torrperioder. När det äntligen kommer regn spirar fröna snabbt. Växterna växer, blommar, producerar nya frön och dör, ofta på kort tid. Ett genomblött regn kan förvandla en öken till ett underland av blommor nästan över en natt.
Djur som har anpassat sig till en ökenmiljö kallas xerokoler. Xerokoler omfattar arter av insekter, reptiler, fåglar och däggdjur. Vissa xerokoler undviker solen genom att vila i knapphändig skugga. Många undviker värmen i svala hålor som de gräver i marken. Fennecräven är till exempel infödd i Saharaöknen. Fennecrävssamhällen arbetar tillsammans för att gräva stora hålor, vissa så stora som 93 kvadratmeter. Dagg kan samlas i dessa hålor, vilket förser rävarna med friskt vatten. Fennecrävarna har dock anpassat sig så att de inte behöver dricka vatten alls: Deras njurar behåller tillräckligt med vatten från maten de äter.
De flesta xerocoles är nattaktiva. De sover under de varma dagarna och jagar och letar på natten. Öknar som verkar öde på dagen är mycket aktiva i den svala nattluften. Rävar, prärievargar, råttor och kaniner är alla nattliga ökendäggdjur. Ormar och ödlor är välkända ökenreptiler. Insekter som nattfjärilar och flugor förekommer rikligt i öknen. De flesta ökenfåglar är begränsade till områden nära vatten, t.ex. flodstränder. Vissa fåglar, t.ex. roadrunner, har dock anpassat sig till livet i öknen. Roadrunner, som är infödd i Nordamerikas öknar, får vatten från sin föda.
Vissa xerokulor har kroppar som hjälper dem att hantera värmen. En ökensköldpaddas tjocka skal isolerar djuret och minskar vattenförlusten. Sandödlor, som är inhemska i Europas och Asiens öknar, har smeknamnet ”dansande ödlor” på grund av det sätt på vilket de snabbt lyfter ett ben i taget från den heta ökensanden. I en kanins långa öron finns blodkärl som avger värme. Vissa ökengampar urinerar på sina egna ben och kyler dem genom avdunstning.
Många ökendjur har utvecklat geniala sätt att få tag på det vatten de behöver. Den taggiga djävulen, en ödla som lever i den australiensiska outbacken, har ett system av små rännor och kanaler på kroppen som leder till munnen. Ödlan fångar upp regn och dagg i dessa rännor och suger in dem i munnen genom att svälja dem.
Kameler är mycket effektiva vattenanvändare. Djuren lagrar inte vatten i sina pucklar, vilket folk en gång trodde. I bucklarna lagras fett. Vätgasmolekylerna i fettet förenas med inandat syre för att bilda vatten. Vid brist på mat eller vatten drar kameler nytta av detta fett för att få näring och fukt. Dromedarkameler, som är hemmahörande i Arabiens och Saharas öknar, kan förlora upp till 30 procent av sin kroppsvikt utan att ta skada. Kameler, som har fått smeknamnet ”öknens skepp”, används i stor utsträckning för transport, kött och mjölk i Maghreb (en region i nordvästra Afrika), Mellanöstern och den indiska subkontinenten.
Människor och öknen
Omkring 1 miljard människor lever i öknar. Många av dessa människor förlitar sig på sekelgamla sedvänjor för att göra sina liv så bekväma som möjligt
Civilisationer i hela Mellanöstern och Maghreb har anpassat sina kläder till de varma och torra förhållandena i Sahara och de arabiska öknarna. Kläderna är mångsidiga och baserade på rockar gjorda av rektanglar av tyg. De är långärmade, heltäckande och ofta vita och skyddar alla utom huvudet och händerna från vind, sand, värme och kyla. Vitt reflekterar solljuset, och den lösa passformen gör att svalkande luft kan strömma över huden.
Dessa kläder av löst tyg kan justeras (vikas) för längd, ärmar och fickor, beroende på bäraren och klimatet. En thobe är en hellång, långärmad vit kåpa. En abaya är en ärmlös kappa som skyddar bäraren från damm och värme. En djebba är en kort, fyrkantig tröja som bärs av män. En kaffiyeh är ett rektangulärt tygstycke som viks löst runt huvudet för att skydda bäraren från sol, damm och sand. Den kan vikas och vecklas ut för att täcka mun, näsa och ögon. Kaffiyehs fästs runt huvudet med ett snöre som kallas agal. En turban liknar en kaffiyeh, men är lindad runt huvudet i stället för att fästas med en agal. Turbaner är också mycket längre – upp till sex meter!
Ökenbefolkningen har också anpassat sina skydd för det unika klimatet. De gamla Anasazi-folken i sydvästra USA och norra Mexiko byggde enorma lägenhetskomplex i Sonoranöknen på klipporna. Dessa klippbostäder, som ibland låg dussintals meter över marken, var konstruerade med tjocka väggar av lera som gav isolering. Även om temperaturen utomhus varierade kraftigt från dag till natt, gjorde inte temperaturen inomhus det. Små, höga fönster släppte bara in lite ljus och hjälpte till att hålla damm och sand borta.
Behovet av att hitta mat och vatten har lett till att många ökencivilisationer har blivit nomadiska. Nomadiska kulturer är sådana som inte har permanenta bosättningar. I Mellanösterns och Asiens öknar fortsätter nomadiska tältsamhällen att blomstra. Tältväggarna är gjorda av tjocka, robusta tygväggar som kan hålla sand och damm borta, men som också tillåter svala vindar att blåsa igenom. Tälten kan rullas ihop och transporteras på lastdjur (vanligtvis hästar, åsnor eller kameler). Nomaderna flyttar ofta för att deras får- och getflockar ska ha tillgång till vatten och betesmark.
Bortsett från djur som kameler och getter finns en mängd olika ökenvegetation i oaser och längs stränder av floder och sjöar. Fikon, oliver och apelsiner trivs i ökenoaser och har skördats i århundraden.
Vissa ökenområden är beroende av resurser som hämtas från mer bördiga områden – mat som transporteras med lastbil från avlägsna jordbruksområden eller, vilket är vanligare, vatten som leds via rörledningar från fuktigare områden. Stora områden med ökenjordar bevattnas med vatten som pumpas från underjordiska källor eller förs via kanaler från avlägsna floder eller sjöar. Det blomstrande Inland Empire i sydöstra Kalifornien består av öknar (Mojave och Sonoran) som är beroende av vatten för jordbruk, industri och bostadsbyggande. Kanaler och akvedukter förser Inland Empire med vatten från Coloradofloden i öster och Sierra Nevadas snösmältning i norr.
En mängd olika grödor kan frodas i dessa bevattnade oaser. Sockerrör är en mycket vattenintensiv gröda som främst skördas i tropiska områden. Sockerrör skördas dock även i Pakistans och Australiens öknar. Vatten för bevattning transporteras från hundratals kilometer bort eller borras från hundratals meter under jord.
Oaser i ökenklimat har varit populära platser för turister i århundraden. Kurorter omger Döda havet, en saltvattensjö i Judéenöknen i Israel och Jordanien. Döda havet har haft blomstrande kurorter sedan kung Davids tid.
Lufttransporter och utvecklingen av luftkonditionering har gjort det soliga klimatet i öknar ännu mer tillgängligt och attraktivt för människor från kallare regioner. Befolkningen på orter som Palm Springs i Kalifornien och Las Vegas i Nevada har ökat kraftigt. Ökenparker som Death Valley National Park i Kalifornien lockar tusentals besökare varje år. Människor som flyttar till den varma, torra öknen under vintern och återvänder till mer tempererade klimat på våren kallas ibland för ”snowbirds”.
På landsbygden förvandlas varma dagar till svala nätter, vilket ger en välkommen lättnad från den brännande solen. Men i städerna håller strukturer som byggnader, vägar och parkeringsplatser kvar värmen under dagen långt efter det att solen har gått ner. Temperaturen förblir hög även på natten, vilket gör staden till en ”värmeö” mitt i öknen. Detta kallas för den urbana värmeöeffekten. Den är mindre uttalad i ökenstäder än i städer som är byggda i skogrika områden. Städer som New York City, New York, och Atlanta, Georgia, kan vara 5 grader varmare än omgivningen. New York byggdes på våtmarker och Atlanta byggdes i ett skogsområde. Städer som Phoenix, Arizona, eller Kuwait City, Kuwait, har en mycket mindre urban värmeöeffekt. De är kanske bara något varmare än den omgivande öknen.
Öknar kan innehålla ekonomiskt värdefulla resurser som driver civilisationer och ekonomier. Den mest anmärkningsvärda ökenresursen i världen är de enorma oljereserverna i den arabiska öknen i Mellanöstern. Mer än hälften av de bevisade oljereserverna i världen ligger under sanden i den arabiska öknen, främst i Saudiarabien. Oljeindustrin lockar företag, migrantarbetare, ingenjörer, geologer och biologer till Mellanöstern.
Desertifiering
Desertifiering är en process där produktiv odlingsmark förvandlas till icke-produktiva, ökenliknande miljöer. Ökenspridning sker vanligtvis i halvtorra områden som gränsar till öknar.
Mänsklig verksamhet är en av de främsta orsakerna till ökenspridning. Dessa aktiviteter omfattar överbetning av boskap, avskogning, överodling av jordbruksmark och dåliga bevattningsmetoder. Överbetning och avskogning tar bort växter som förankrar jorden. Som ett resultat av detta eroderar vind och vatten den näringsrika matjorden. Klövar från betande djur packar jorden och hindrar den från att absorbera vatten och gödningsmedel. Jordbruksproduktionen ödeläggs och en regions ekonomi drabbas.
Patagoniens öknar, de största i Sydamerika, expanderar på grund av ökenspridning. Patagonien är en stor jordbruksregion där icke-inhemska arter som nötkreatur och får betar på gräsmarker. Får och boskap har minskat den inhemska vegetationen i Patagonien och orsakat förlust av värdefull matjord. Mer än 30 procent av gräsmarkerna i Argentina, Chile och Bolivia står inför ökenspridning.
Människor överutnyttjar ofta naturresurser för att överleva och tjäna pengar på kort sikt, samtidigt som de försummar den långsiktiga hållbarheten. Madagaskar är till exempel en tropisk ö i Indiska oceanen. För att söka större ekonomiska möjligheter ägnade sig jordbrukare på Madagaskar åt slash-and-burn-jordbruk. Denna metod bygger på att skogen huggs ner och bränns för att skapa åkrar för grödor. Tyvärr drabbades Madagaskar av långvarig torka vid den tidpunkt då jordbrukarna investerade i slash-and-burn-jordbruk. Med lite vegetation för att förankra den eroderade den tunna matjorden snabbt. Öns centrala platå är nu en öde öken.
En snabb befolkningstillväxt kan också leda till överanvändning av resurser, vilket dödar växtlivet och tömmer marken på näringsämnen. Tchadsjön är en sötvattenkälla för fyra länder i utkanten av Saharaöknen: Tchad, Kamerun, Niger och Nigeria. Dessa utvecklingsländer använder Tchadsjöns grunda vatten för jordbruk, industri och hygien. Sedan 1960-talet har Tchadsjön krympt till hälften av sin storlek. Ökenspridningen har allvarligt minskat de våtmarker som omger sjön, liksom dess fiske- och betesmarker.
Ökenspridningen är inte ny. På 1930-talet blev delar av de stora slätterna i Nordamerika till ”Dust Bowl” genom en kombination av torka och dåliga jordbruksmetoder. Miljontals människor var tvungna att lämna sina gårdar och söka försörjning i andra delar av landet.
Torkan är ett ökande problem. Varje år blir cirka 6 miljoner kvadratkilometer mark oanvändbar för odling på grund av ökenspridning. Saharaöknen kröp 100 kilometer söderut mellan 1950 och 1975. Sydafrika förlorar 300-400 miljoner ton matjord varje år.
Många länder arbetar för att minska ökenspridningen. Träd och annan vegetation planteras för att bryta vindens kraft och för att hålla fast jorden. Vindskydd av träd har planterats i hela Sahel, den södra gränsregionen till Saharaöknen. Dessa vindskydd förankrar jorden och hindrar sand från att invadera befolkade områden.
I Kinas Tenggeröknen har forskare utvecklat ett annat sätt att kontrollera vandrande sanddyner. De förankrar den drivande sanden med ett rutnätsliknande nätverk av halmstängsel. Halmen sticks delvis in i sanden och bildar ett mönster av små rutor längs dynernas konturer. Det resulterande staketet bryter vindkraften på marknivå och stoppar dynernas rörelse genom att hålla sanden inom rutorna i nätet.
Nya tekniker utvecklas också för att bekämpa ökenspridning. ”Nanoclay” är ett ämne som sprutas på ökensanden och som fungerar som ett bindemedel. Nanoclay håller sanden fuktig, klumpar ihop den och hindrar den från att blåsa iväg.
Öknar blir varmare
Stigande temperaturer kan ha enorma effekter på öknens ömtåliga ekosystem. Den globala uppvärmningen är det mest aktuella exemplet på klimatförändringar. Mänskliga aktiviteter som förbränning av fossila bränslen bidrar till den globala uppvärmningen.
I öknar stiger temperaturen ännu snabbare än det globala genomsnittet. Denna uppvärmning har effekter som sträcker sig längre än att bara göra varma öknar varmare. Ökade temperaturer leder till exempel till att kväve, ett viktigt näringsämne, försvinner från marken. Värmen hindrar mikroberna från att omvandla näringsämnena till nitrater, som är nödvändiga för nästan alla levande varelser. Detta kan minska det redan begränsade växtlivet i öknar.
Klimatförändringarna påverkar också regnmönstren. Klimatforskare förutspår att den globala uppvärmningen kommer att leda till mer nederbörd i vissa regioner, men mindre nederbörd på andra platser. Områden som står inför minskad nederbörd är bland annat områden med några av de största öknarna i världen: Nordafrika (Sahara), sydvästra USA (Sonoran och Chihuahuan), södra Anderna (Patagonien) och västra Australien (Great Victoria).
I litteratur och legender beskrivs öknar ofta som fientliga platser att undvika. I dag värdesätter människor öknens resurser och biologiska mångfald. Samhällen, regeringar och organisationer arbetar för att bevara öknens livsmiljöer och öka öknens produktivitet.