Vi gick genom Wonderopolis-skogen häromdagen när vi hörde en intressant konversation mellan en grävling och en kanin:
Gråbo: Vad är det där uppe i himlen, Roger?
Kanin: Du menar vid bron över dammen, Bruce? Jag tror att det är ett flygplan.
Badger: Ett flygplan? Jag tror inte det. Jag trodde att det var en fågel. Åh, titta! Här kommer den!
Kanin: Jösses! Det är ingen fågel. Det är en fladdermus!
Badger: En fladdermus? Den flyger, så jag antar att det är en fågel trots allt.
Rabbit: Är det?
Badger: Om man tänker efter är det förståeligt att kaninen och grävlingen blev förvirrade. Fladdermöss flyger uppenbarligen genom luften. Men gör det dem till fåglar?
Men även om de flyger genom luften är fladdermöss inte fåglar. Folk brukade tänka på fladdermöss som fåglar utan fjädrar. Men enligt vetenskapliga klassificeringsprinciper vet vi nu att det inte finns någon fågel utan fjädrar. I stället är fladdermöss däggdjur.
Förresten är fladdermöss de enda däggdjur som verkligen kan flyga. Några andra däggdjur, som den flygande ekorren, ser ut att flyga, men de glider i själva verket genom luften i stället.
Vad gör en fladdermus till ett däggdjur? Till att börja med har den päls i stället för fjädrar. Fladdermöss föder också levande ungar och producerar mjölk för att amma sina ungar. Fåglar, å andra sidan, lägger ägg och matar sina ungar med mat som de hittar genom att leta efter föda. Fåglar har näbbar och inga tänder, medan fladdermöss har käkben med vassa tänder.
Och även om båda flyger har fåglar och fladdermöss olika strukturer som gör att de kan flyga. Fåglar har stela, fjäderförsedda vingar som de slår ut helt och hållet för att kunna flyga. De flesta fåglar har vingar som bara kan röra sig i ett par riktningar.
Fladdermössens vingar består av mycket flexibla membran som spänns mellan deras långsträckta fingrar. Även om fåglar och fladdermöss har samma typer av ben i sina vingar, påminner benen i en fladdermusvinge mer om benen i en mänsklig hand. Med mer än två dussin leder i vingarna kan fladdermöss utöva stor kontroll över den tredimensionella form som deras vingar tar.
Denna unika egenskap hos deras vingar gör att fladdermöss kan flyga mer effektivt än fåglar. Forskare har länge vetat att fladdermöss använder mindre energi än fåglar när de flyger. De var bara inte säkra på varför det var så. Ytterligare tester har visat att fladdermöss kan manipulera sina flexibla, ledade vingar under flygning för att maximera lyftet och minimera luftmotståndet, vilket innebär att de använder mindre energi och förbättrar manövrerbarheten.