Escrito por: Juliann Scholl
Actualizado el 12 de marzo de 2021
La mayoría de las personas experimentan fatiga extrema o somnolencia diurna excesiva (SDE) de vez en cuando. Si esto le ocurre con frecuencia, podría preguntarse: «¿Tengo narcolepsia?»
Estar somnoliento durante el día podría no significar que la narcolepsia sea la culpable. La narcolepsia es mucho menos común que el SDE y produce síntomas más allá de breves incidentes de sueño diurno.
- ¿Qué aspecto tiene la somnolencia diurna excesiva?
- ¿Qué aspecto tiene la narcolepsia?
- ¿Cómo se puede diferenciar?
- ¿Cómo se diagnostica la narcolepsia?
- ¿Cuáles son las posibles causas subyacentes de la somnolencia excesiva?
- ¿Cuáles son los consejos para alguien que lucha contra la somnolencia diurna o la narcolepsia?
- Pensamientos finales
¿Qué aspecto tiene la somnolencia diurna excesiva?
El SDE se produce cuando el cuerpo tiene dificultades para regular su horario natural de sueño y vigilia (1), lo que provoca una fatiga excesiva (2) durante el día. El SED también puede provocar una necesidad incontrolable de dormir, seguida de un ataque de sueño (3) que hace que la persona se quede dormida durante unos segundos o minutos. Estos ataques pueden producirse en cualquier momento, lo que los hace peligrosos si la persona que los sufre está conduciendo un coche.
El SED afecta hasta al 18% de los adultos (4). Algunas personas con ansiedad o depresión también informan de somnolencia diurna. Un SDE frecuente sin una causa conocida podría indicar un trastorno del sueño.
¿Qué aspecto tiene la narcolepsia?
La narcolepsia es una enfermedad del sistema nervioso que afecta a uno de cada 2.000 estadounidenses. Afecta a las mujeres y a los hombres por igual, y los síntomas suelen comenzar entre los 15 y los 30 años de edad.
La narcolepsia altera las funciones de sueño y vigilia de una persona, causando una somnolencia diurna extrema y ataques de sueño, que son episodios breves de quedarse dormido. La mayoría de las personas con narcolepsia tienen dificultades para dormir por la noche a pesar de estar cansadas durante el día.
Algunas personas con narcolepsia tienen cantidades bajas de hipocretina (5), un neurotransmisor que ayuda al cuerpo a mantenerse despierto. Las causas de otros casos de narcolepsia son desconocidas. Factores como la genética, el entorno, los accidentes cerebrovasculares, los tumores, las infecciones de las vías respiratorias superiores o las afecciones autoinmunes podrían desempeñar un papel.
¿Cómo se puede diferenciar?
Las personas con narcolepsia suelen padecer SDE, pero los individuos que experimentan una fatiga extrema no tienen necesariamente narcolepsia. La somnolencia extrema es el síntoma predominante de la narcolepsia.
Además del SDE, algunas personas con narcolepsia sufren cataplexia, que afecta a uno de cada cinco pacientes. La cataplejía es la incapacidad de controlar los músculos durante ataques que pueden durar hasta dos minutos. Durante un ataque de cataplexia, la cabeza o la mandíbula de la persona pueden caer y las rodillas se doblan. Todo esto ocurre mientras la persona está despierta. La risa, la ira u otras emociones intensas pueden desencadenar la cataplexia.
La parálisis del sueño es otro síntoma común, que afecta a una cuarta parte de las personas con narcolepsia. Durante la parálisis del sueño, la persona intenta moverse, pero no puede. La parálisis se produce después de dormirse o al despertarse y puede durar hasta 15 minutos. Además, un tercio de los individuos con narcolepsia experimentan alucinaciones (6), ya sea al despertarse (hipnopómpicas) o al quedarse dormidos (hipnagógicas).
¿Cómo se diagnostica la narcolepsia?
Para diagnosticar la narcolepsia, un médico suele examinar los antecedentes médicos y familiares del paciente, realizar un examen físico y llevar a cabo pruebas. Antes de diagnosticar, el médico puede descartar afecciones del sistema nervioso u otros trastornos relacionados con el sueño (7), como el síndrome de las piernas inquietas, el insomnio o la apnea del sueño.
El médico puede recomendar que el paciente participe en un estudio del sueño nocturno que monitorice los patrones de sueño nocturno del paciente, incluidos los movimientos del sueño REM. Un estudio del sueño también recoge información sobre las actividades mientras se está despierto, las siestas diurnas y las alteraciones del sueño. El estudio también puede incluir la recogida de líquido cefalorraquídeo para medir los niveles de hipocretina.
Un médico puede diagnosticar a un paciente con uno de los dos tipos de narcolepsia. El tipo 1 incluye niveles bajos de hipocretina, EDS y cataplexia. Las personas con el tipo 2 experimentan SDE sin cataplexia y tienen cantidades medias de hipocretina.
¿Cuáles son las posibles causas subyacentes de la somnolencia excesiva?
El SDE puede deberse a la narcolepsia, pero también puede ser causado por otras condiciones subyacentes (8). La diabetes, las fluctuaciones de sodio, el exceso de calcio en la sangre, el hipotiroidismo, la apnea del sueño, el dolor crónico o el insomnio podrían ser los culpables.
El jet lag, el trabajo por turnos y el sueño insuficiente también pueden desencadenar el SDE. Los medicamentos como los somníferos, los tranquilizantes, algunos analgésicos, los antihistamínicos y ciertos fármacos psiquiátricos pueden desencadenar el SED. Un problema de salud mental también puede ser un factor subyacente: el SDE y el insomnio afectan a cerca del 80% de las personas con depresión.
¿Cuáles son los consejos para alguien que lucha contra la somnolencia diurna o la narcolepsia?
Las personas que luchan contra el SDE o la narcolepsia leve pueden beneficiarse de la mejora de su higiene del sueño programando las siestas diurnas y manteniendo un horario de sueño constante todos los días. Mantener el dormitorio oscuro y fresco, evitar la cafeína y el alcohol por la noche, relajarse y hacer ejercicio también puede ayudar.
Aunque actualmente no existe una cura para la narcolepsia, hay opciones de tratamiento eficaces. Los estimulantes como el modafinilo (9) pueden tratar la somnolencia diurna, mientras que los pacientes que sufren cataplexia pueden tomar oxibato de sodio (10). Un sedante puede ayudar a conciliar el sueño por la noche, y el médico puede recetar antidepresivos para reducir las alucinaciones, la parálisis del sueño y la cataplexia. Como ocurre con todos los trastornos del sueño, los pacientes con narcolepsia deben colaborar estrechamente con su médico para encontrar el mejor tratamiento.
Pensamientos finales
La somnolencia excesiva no siempre es un signo de narcolepsia. Conocer la diferencia entre ambos puede ayudarle a entender cómo afrontar la fatiga diurna. Aunque actualmente no existe una cura para la narcolepsia, el tratamiento medicinal y los cambios de comportamiento pueden ayudar a los pacientes a reducir sus síntomas y mantener una vida activa.
- https://www.ninds.nih.gov/Disorders/Patient-Caregiver-Education/Fact-Sheets/Narcolepsy-Fact-Sheet. Consultado el 10 de marzo de 2021.
- https://www.merckmanuals.com/home/brain,-trastornos de la médula espinal,-y de los nervios/trastornos del sueño/insomnio y exceso de horas de sueño-eds Consultado el 10 de marzo de 2021.
- https://medlineplus.gov/ency/article/000802.htm Accedido el 10 de marzo de 2021.
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23205286/ Accedido el 10 de marzo de 2021.
- https://www.nhlbi.nih.gov/health-topics/narcolepsy Accedido el 10 de marzo de 2021.
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21637632/ Accedido el 10 de marzo de 2021.
- https://www.nhlbi.nih.gov/health-topics/sleep-studies. Consultado el 10 de marzo de 2021.
- https://medlineplus.gov/ency/article/003208.htm Consultado el 10 de marzo de 2021.
- https://medlineplus.gov/druginfo/meds/a602016.html Consultado el 10 de marzo de 2021.
- https://medlineplus.gov/druginfo/meds/a605032.html Consultado el 10 de marzo de 2021.