Escribiendo sobre el viaje de la familia Joad desde el Dust Bowl de Oklahoma hasta la tierra prometida de California en Las uvas de la ira, John Steinbeck llamó a la Ruta 66 la «carretera madre». Pero hoy es más bien una bisabuela empobrecida.
La carretera de 3.000 kilómetros, que comienza en Chicago y pasa por Misuri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México y Arizona antes de terminar en Los Ángeles, cumplirá 83 años este año, y no está envejeciendo con gracia. En sus tramos rurales hay gasolineras, restaurantes y puestos comerciales abandonados, a menudo vandalizados, con sus carteles de neón apagados desde hace tiempo. Los promotores están derribando moteles extravagantes para hacer sitio a rascacielos genéricos. Y en lugares donde el tráfico era tan denso que un peatón tardaba diez minutos en cruzar la carretera, se puede extender una tela y hacer un picnic, dice Michael Wallis, uno de los principales defensores de la preservación de la ruta.
El aumento de las ventas de automóviles, junto con la Ley de Ayuda Federal de Carreteras de 1921 -que exigía la creación de una red de carreteras- proporcionó el impulso para la autopista. Cyrus Avery, un funcionario de carreteras del estado de Oklahoma, y el empresario de Springfield, Missouri, John Woodruff, trazaron el recorrido diagonal de la Ruta 66 basándose en los senderos existentes trazados por nativos americanos, exploradores y soldados. Y aunque no fue la primera ni la más larga de su tipo, la Ruta 66 fue el tramo más corto y templado durante todo el año entre el Medio Oeste y la Costa Oeste. Durante la Segunda Guerra Mundial, los soldados hacían autostop en ella. Después de la guerra, los estadounidenses se volcaron en las carreteras como nunca antes lo habían hecho, y a lo largo de la Ruta 66 surgió una cultura distintiva de carretera -comerciantes, patios de automóviles y trampas turísticas kitsch- para atenderlos.
«Se convirtió en un escenario en el que los estadounidenses representaban sus aspiraciones», dice Roger White, conservador de transporte por carretera en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. Apodada por Avery como la «calle principal de Estados Unidos», inspiró la canción de Bobby Troup «Get Your Kicks on Route 66» (grabada por Nat King Cole y, más tarde, por los Rolling Stones), la biblia beatnik de Jack Kerouac «On the Road», la serie de televisión de los años 60 «Route 66» y, más recientemente, la película de animación de Pixar «Cars».
La popularidad de la Ruta 66 provocó su caída, ya que el tráfico superó su capacidad de dos carriles. En 1956, la legislación creó el Sistema Interestatal, y en el transcurso de tres décadas, cinco carreteras interestatales separadas evitaron segmento tras segmento de la Ruta 66. Sus emblemáticos escudos en blanco y negro fueron retirados y, en 1985, la Ruta 66 fue oficialmente desmantelada.
Pero la Ruta 66 no se quedaría quieta. «Me cansé de que la gente hablara de la carretera en tiempo pasado», dice Wallis, que en 1990 escribió Route 66: The Mother Road, una biografía fundamental de la carretera. En la actualidad, el 85% de la Ruta 66 sigue siendo transitable, y algunos negocios prosperan entre las víctimas. El puesto de helados Ted Drewes sigue sirviendo cucuruchos en St. Louis; las Cavernas Meramec de Stanton, Missouri, siguen ofreciendo visitas guiadas; y el famoso Motel Wigwam de Holbrook, Arizona, sigue ofreciendo una noche de estancia en un wigwam de hormigón de 30 por 16 pies. «Estos moteles son un trabajo de amor», dice John Lewis, propietario del Wigwam. «No creo que los huéspedes se den cuenta del esfuerzo que supone mantener estas cosas en funcionamiento».
Conduciendo un tramo de la ruta entre Albuquerque y Gallup a finales de la década de 1980, el senador de Nuevo México Pete Domenici se entristeció por el deterioro de las gasolineras y las tiendas familiares cerradas. Presentó un proyecto de ley para preservar la carretera. Autorizado en 1999, el Programa de Preservación del Corredor de la Ruta 66 ha participado en 86 proyectos, incluida la reparación de los wigwams de Lewis. Pero aunque la legislación autorizaba al programa a recibir hasta 10 millones de dólares a lo largo de sus diez años de vida, las asignaciones reales han sido de una media de unos 300.000 dólares al año, que se reducen a más de la mitad por los sueldos de dos funcionarios y los gastos de viaje y administrativos. «Ha hecho cosas maravillosas», dice Kaisa Barthuli, directora del programa. «Pero la gente está un poco desanimada». Y el esfuerzo de conservación de diez años está previsto que termine este año. Una propuesta para ampliar el programa forma parte de un proyecto de ley general que no se espera que se apruebe. «Estamos cruzando los dedos», dice Barthuli. «Tenemos mucho más trabajo que hacer».
La mayoría de los partidarios de la preservación de la Ruta 66 coinciden en que la carretera necesita dinero, concienciación y una voz nacional que pueda hablar y actuar en su nombre. El World Monuments Fund incluyó la Ruta 66 en su lista de lugares en peligro en 2008, y el National Trust for Historic Preservation incluyó sus moteles en una lista de los «11 lugares históricos más amenazados de Estados Unidos» en 2007. Wallis y otros, entre los que se encuentran representantes de las ocho asociaciones estatales de la Ruta 66, están formando una organización nacional sin ánimo de lucro llamada Alianza de la Ruta 66 para ayudar en la recaudación de fondos.
«Es una tremenda muestra de la historia americana a lo largo de esos 3.000 kilómetros», dice Barthuli. «Si perdemos esas historias, realmente estamos perdiendo el sentido de nosotros mismos.»
