Vida temprana
Ronaldinho nació como Ronaldo de Assis Moreira el 21 de marzo de 1980, en Porto Alegre, Brasil. Su padre, João Moreira, era un ex futbolista profesional que también trabajaba como soldador en un astillero, y su madre, Miguelina de Assis, era una vendedora de cosméticos que luego se convirtió en enfermera. El hermano mayor de Ronaldinho, Roberto Assis, también fue futbolista profesional; Ronaldinho estuvo rodeado de fútbol desde el día en que nació. «Vengo de una familia en la que el fútbol siempre ha estado muy presente», dijo. «Mis tíos, mi padre y mi hermano eran jugadores. Al vivir con ese tipo de antecedentes, aprendí mucho de ellos. Intenté dedicarme a ello cada vez más con el paso del tiempo»
En particular, idolatraba a su padre, que sufrió un infarto mortal cuando Ronaldinho tenía 8 años. «Fue una de las personas más importantes para mí y en mi carrera, aunque murió cuando yo era muy joven», dijo. «Me dio algunos de los mejores consejos que he recibido. Fuera del campo: ‘Haz lo correcto y sé un tipo honesto y directo’. Y dentro del campo: ‘Juega al fútbol de la forma más sencilla posible’. Siempre decía que una de las cosas más complicadas que puedes hacer es jugar de forma sencilla».
Ronaldinho comenzó a jugar al fútbol juvenil organizado a los 7 años, y fue como jugador de fútbol juvenil cuando recibió por primera vez el apodo de «Ronaldinho», la forma diminutiva de su nombre de nacimiento, Ronaldo. «Siempre me llamaban así de pequeño porque era muy pequeño», explica el jugador, «y jugaba con futbolistas mayores que yo. Cuando llegué a la selección absoluta, había otro Ronaldo, así que empezaron a llamarme Ronaldinho porque era más joven».
Creciendo en un barrio relativamente pobre y de mala muerte, los equipos juveniles de Ronaldinho tenían que conformarse con campos de juego improvisados. «La única hierba del campo estaba en la esquina», recuerda Ronaldinho. «No había hierba en el centro. Era sólo arena». Además del fútbol, Ronaldinho también jugaba al fútbol sala, una rama del fútbol que se practica bajo techo en una pista dura y con sólo cinco jugadores en cada lado. Las primeras experiencias de Ronaldinho con el fútbol sala le ayudaron a dar forma a su singular estilo de juego, marcado por su notable toque y su estrecho control del balón. «Muchas de las jugadas que hago tienen su origen en el fútbol sala», dijo Ronaldinho en una ocasión, explicando que «se juega en un espacio muy reducido, y el control del balón es diferente en el fútbol sala. Y a día de hoy, mi control del balón es bastante similar al de un jugador de fútbol sala».
Ronaldinho se convirtió rápidamente en uno de los futbolistas juveniles con más talento de Brasil. Cuando tenía 13 años, marcó la ridícula cifra de 23 goles en un solo partido. Mientras lideraba a su equipo en varios campeonatos juveniles, Ronaldinho se sumergió en la larga y gloriosa historia del fútbol brasileño, estudiando a los grandes del pasado, como Pelé, Rivelino y Ronaldo, y soñando con seguir sus pasos. Entonces, en 1997, un Ronaldinho adolescente ganó una convocatoria para la selección nacional sub-17 de Brasil. El equipo ganó el Campeonato Mundial Sub-17 de la FIFA en Egipto, y Ronaldinho fue elegido el mejor jugador del torneo. Poco después, Ronaldinho firmó su primer contrato profesional para jugar en el Grêmio, uno de los equipos más célebres de la liga brasileña.