Scriind despre călătoria familiei Joad de la Dust Bowl din Oklahoma la tărâmul făgăduinței din California în The Grapes of Wrath, John Steinbeck a numit celebru Route 66 „drumul mamă”. Dar astăzi este mai degrabă o străbunică sărăcăcioasă.
Autostrada de 3.400 de mile, care începe în Chicago și trece prin Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico și Arizona înainte de a se termina în Los Angeles, va împlini 83 de ani în acest an – și nu îmbătrânește cu grație. Stații de benzină, restaurante și posturi comerciale abandonate, adesea vandalizate, se întind de-a lungul tronsoanelor sale rurale, cu semnele lor de neon de mult stinse. Dezvoltatorii dărâmă motelurile ciudate pentru a face loc unor clădiri înalte generice. Iar în locurile în care traficul era cândva atât de dens încât un pieton avea nevoie de zece minute pentru a traversa drumul, puteți întinde o pânză și face un picnic, spune Michael Wallis, un important susținător al conservării traseului.
Vânzările de automobile în creștere, împreună cu Legea federală de ajutorare a autostrăzilor din 1921 – care cerea crearea de rețele de drumuri – au dat impulsul pentru autostradă. Cyrus Avery, un oficial al autostrăzilor din statul Oklahoma, și John Woodruff, antreprenor din Springfield, Missouri, au trasat traseul diagonal al Route 66, bazându-se pe potecile existente trasate de nativii americani, exploratori și soldați. Și, deși nu a fost prima sau cea mai lungă de acest fel, Route 66 a fost cea mai scurtă și mai temperată porțiune de drum pe tot parcursul anului între Midwest și Coasta de Vest. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, soldații făceau autostopul pe el. După război, americanii au luat autostrăzile ca niciodată până atunci, iar de-a lungul traseului 66 a apărut o cultură rutieră distinctă – baruri, autoturisme și capcane turistice kitsch – pentru a le satisface nevoile.
„A devenit o scenă pe care americanii și-au pus în scenă aspirațiile”, spune Roger White, curator al transportului rutier la Muzeul Național de Istorie Americană de la Smithsonian. Supranumit de Avery „strada principală a Americii”, a inspirat cântecul lui Bobby Troup „Get Your Kicks on Route 66” (înregistrat de Nat King Cole și, mai târziu, de Rolling Stones), biblia beatnik a lui Jack Kerouac „On the Road”, serialul de televiziune din anii 1960 „Route 66” și, cel mai recent, filmul de animație Cars al lui Pixar.
Popularitatea rutei 66 a dus la decăderea sa, traficul gonind dincolo de capacitatea sa cu două benzi. În 1956, legislația a creat sistemul Interstate, iar pe parcursul a trei decenii, cinci autostrăzi separate au ocolit segment după segment din Route 66. Semnătura sa semnată de indicatoare cu scuturi alb-negru a fost demontată, iar în 1985, Route 66 a fost oficial dezafectată.
Dar Route 66 nu avea să plece în liniște. „M-am săturat ca oamenii să vorbească despre acest drum la timpul trecut”, spune Wallis, care, în 1990, a scris Route 66: The Mother Road, o biografie de referință a autostrăzii. Astăzi, 85 la sută din Route 66 este încă circulabilă, iar unele afaceri prosperă printre victime. Standul Ted Drewes Frozen Custard încă mai servește conuri în St. Louis; Meramec Caverns din Stanton, Missouri, încă oferă tururi; iar faimosul Wigwam Motel din Holbrook, Arizona, încă mai oferă o noapte de cazare într-un wigwam de beton de 30 pe 16 picioare. „Este o muncă de dragoste, aceste moteluri”, spune John Lewis, un proprietar al Wigwam. „Nu cred că oaspeții își dau seama pe deplin de efortul de care este nevoie pentru a menține aceste lucruri în funcțiune.”
Călătorind pe o porțiune de drum între Albuquerque și Gallup la sfârșitul anilor 1980, senatorul de New Mexico Pete Domenici a fost întristat de stațiile de benzină deteriorate și de magazinele de tip „mama și copilul” închise. El a introdus un proiect de lege pentru a conserva autostrada. Autorizat în 1999, Programul de prezervare a coridorului Route 66 a fost implicat în 86 de proiecte, inclusiv în repararea perucilor lui Lewis. Dar, în timp ce legislația a autorizat programul să primească până la 10 milioane de dolari pe parcursul celor zece ani de viață, creditele efective au fost în medie de aproximativ 300.000 de dolari pe an, sumă redusă la mai mult de jumătate de salariile a doi membri ai personalului și de costurile de călătorie și administrative. „A făcut niște lucruri minunate”, spune Kaisa Barthuli, managerul programului. „Dar oamenii sunt un pic descurajați”. Iar efortul de conservare de zece ani este programat să se încheie anul acesta. O propunere de prelungire a programului face parte dintr-un proiect de lege omnibus care nu este de așteptat să treacă. „Ne ținem degetele încrucișate”, spune Barthuli. „Mai avem mult de lucru.”
Cei mai mulți susținători ai conservării Route 66 sunt de acord că autostrada are nevoie de bani, de conștientizare și de o voce națională care să vorbească și să acționeze în numele ei. World Monuments Fund a inclus Route 66 pe lista sa de supraveghere a siturilor pe cale de dispariție în 2008, iar National Trust for Historic Preservation a inclus motelurile sale pe o listă cu „Cele mai periclitate 11 locuri istorice din America” în 2007. Wallis și alții, inclusiv reprezentanți ai celor opt asociații de stat ale Route 66, sunt în curs de a forma o organizație națională non-profit numită Route 66 Alliance pentru a ajuta la strângerea de fonduri.
„Este o secțiune transversală extraordinară a istoriei americane de-a lungul celor 2.400 de mile”, spune Barthuli. „Dacă pierdem aceste povești, pierdem cu adevărat un sentiment al nostru.”
.