Intoleranța la alcool se datorează unui polimorfism genetic al enzimei alcool dehidrogenază, enzima care metabolizează alcoolul ingerat. Acest polimorfism este cel mai des raportat la pacienții asiatici. Poate fi, de asemenea, un efect sau un efect secundar asociat cu anumite medicamente, cum ar fi disulfiramul, metronidazolul sau nilutamida. Nasul înfundat și înroșirea pielii sunt cele mai frecvente simptome la ingestia de alcool. De asemenea, poate fi caracterizată ca o intoleranță care provoacă simptome de mahmureală similare cu „reacția de tip disulfiram” a deficitului de aldehidă dehidrogenază sau a sindromului de oboseală cronică. Durerea severă după consumul de alcool poate indica o afecțiune mai gravă.
Sensibilitate acută la alcool
În cazul în care persoanele sunt intolerante, unele băuturi aproape nealcoolice pot reprezenta o problemă, similar cu medicamentele care conțin alcool, oțetul, inhalarea alcoolului sau vaporii agenților de curățare care conțin alcool.
Băutul alcoolului mai întâi sau după aceea împreună cu cianamida de calciu, un compus anorganic folosit ca îngrășământ, poate provoca intoleranță permanentă sau de lungă durată (boala nitrolimei), contribuind împreună cu alte substanțe la acumularea de acetaldehidă dăunătoare prin inhibarea enzimei acetaldehidă dehidrogenază.