La 29 aprilie 1899, Edward Ellington, cunoscut în mod universal sub numele de „Duke”, s-a născut la Washington, D.C. Și-a împărțit studiile între muzică și artă comercială, iar până în 1918 și-a stabilit o reputație ca șef de orchestră și agent. În 1923 a plecat la New York City și a devenit în scurt timp un șef de orchestră de succes. În 1927 a obținut un angajament important la Cotton Club din Harlem, rămânând acolo (în afară de turnee ocazionale) până în 1932.
Banda lui Ellington a făcut prima sa călătorie europeană în 1932. După cel de-al Doilea Război Mondial a efectuat turnee regulate în Europa, cu excursii în America de Sud, Orientul Îndepărtat și Australia. O perioadă de vârf pentru formație a fost între 1939 și 1942, când mulți critici au considerat că performanțele sale nu au fost egalate de niciun alt ansamblu de jazz.
În calitate de compozitor, Ellington a fost responsabil pentru numeroase lucrări care au obținut un succes popular, unele scrise în colaborare cu membrii formației sale și cu coautorul său Billy Strayhorn. Cea mai semnificativă muzică a lui Duke a fost scrisă special pentru propria sa formație și soliști. Întotdeauna sensibil la nuanțele de tonalitate ale soliștilor săi, Ellington a scris trăsături pentru fiecare sidemen în parte și și-a folosit cunoștințele despre sunetele lor caracteristice atunci când a compus alte lucrări. Aranjamentele sale au realizat un amestec remarcabil de contribuții individuale și de ansamblu. Cu toate acestea, deoarece majoritatea lucrărilor sale au fost scrise pentru propria sa formație, interpretările altora au fost rareori satisfăcătoare.
Cu Creole Rhapsody (1931) și Reminiscing in Tempo (1935), Ellington a fost primul compozitor de jazz care a depășit limita de timp de 3 minute a discului de 78 de rotații. După anii 1940 s-a concentrat mai mult pe lucrări mai lungi, incluzând mai multe suite construite în jurul unei teme centrale, frecvent un aspect al vieții afro-americane. Întotdeauna un bun pianist de orchestră, cu un stil influențat de stiliștii din Harlem din anii 1920, Ellington a rămas în fundal pe majoritatea înregistrărilor sale timpurii. După anii 1950 a apărut ca un solist de pian extrem de imaginativ.
Ellington a fost nominalizat pentru Premiul Pulitzer în 1964. Orașul New York i-a acordat un premiu, iar Universitatea Yale i-a acordat un doctorat în muzică în 1967; universitățile Morgan State și Washington i-au acordat, de asemenea, diplome onorifice în acel an. La împlinirea a 70 de ani, Ellington a fost onorat de președintele Richard Nixon în cadrul unei ceremonii la Casa Albă și i s-a acordat Medalia Libertății. În 1970 a fost ales membru al Institutului Național al Artelor și Literelor.
Ellington a continuat să compună și să cânte până la moartea sa din cauza unui cancer la plămâni, la 24 mai 1974, la New York City. Trupa sa, condusă de fiul său Mercer, îi supraviețuiește, dar, după cum spunea Phyl Garland, scriind în revista Ebony, bătrânul Ellington va fi mereu amintit pentru „inovațiile îndrăznețe care au ajuns să îi marcheze muzica – modulațiile ciudate construite pe melodii luxuriante care rătăcesc în locuri neașteptate, construcția neortodoxă a cântecelor… ; utilizarea îndrăzneață a disonanței în avans față de epocă.”
.