În urmă cu mii de ani, o creatură asemănătoare unui elefant, numită mamut lânos, cutreiera Pământul. Cu excepția oaselor fosilizate și a rămășițelor găsite prinse în gheață, acum a dispărut. Oamenii de știință se întreabă de mult timp dacă mamutul dispărut este mai strâns înrudit cu elefantul african de astăzi sau cu elefantul asiatic.
Elefanții moderni și mamuții lânoși au un strămoș comun care a trăit acum aproximativ 6 milioane de ani. Cu toate acestea, nu a fost clar cum și când anume s-au despărțit speciile de-a lungul timpului. Acum, cercetătorii folosesc tehnici moderne pentru a reconstitui istoria străveche a elefanților.
Educatori și părinți, înscrieți-vă pentru The Cheat Sheet
Actualizări săptămânale pentru a vă ajuta să folosiți Science News for Students în mediul de învățare
Mamutul lânos pare a fi mai strâns înrudit cu elefantul asiatic decât cu cel african.
J. Tucciarone
Din analiza oaselor fosilizate și a altor caracteristici, oamenii de știință au propus că mamuții lânoși sunt mai strâns înrudiți cu elefanții asiatici decât cu cei africani. Pe de altă parte, mici dovezi din materialul genetic ADN, au sugerat concluzia opusă.
Pentru că ADN-ul este adesea cel mai fiabil mod de a urmări legăturile evolutive, o echipă condusă de oamenii de știință de la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutivă din Leipzig, Germania, și-a propus să documenteze o parte din genomul mamutului, care este o hartă a ADN-ului creaturii. Abia recent a devenit disponibilă tehnologia pentru a recrea un genom pe baza ADN-ului vechi, deteriorat.
Un elefant african. Elefantul african are urechile mai mari și o frunte mai mare decât elefantul asiatic. Atât masculii, cât și femelele au colți. Spatele său coboară la mijloc.
Discul foto
Primii cercetători au luat doar 200 de miligrame de os de la un mamut care a trăit acum 12.000 de ani în nord-estul Siberiei. Apoi, au folosit o reacție chimică pentru a face mai multe copii ale tuturor bucăților rămase din ADN-ul mamutului. Multe dintre piese s-au suprapus, așa că oamenii de știință au reușit să le pună laolaltă, ca într-un puzzle, într-un întreg complet.
În acest studiu, cercetătorii s-au concentrat asupra unui tip de ADN numit ADN mitocondrial. Este o structură în formă de inel care se găsește în interiorul unei părți a celulei numită mitocondrion. Analizele au arătat că elefantul asiatic modern împarte 95,8 la sută din ADN-ul său mitocondrial cu mamutul lânos. Elefantul african modern are o suprapunere ușor mai mică, împărtășind aproximativ 95,5 la sută din ADN-ul său mitocondrial cu mamutul lânos.
Diferența sugerează că elefanții africani au fost primele specii moderne care s-au desprins din ramura principală a arborelui genealogic al elefanților. Elefanții asiatici și mamuții lânoși s-au ramificat aproximativ 440.000 de ani mai târziu, spun oamenii de știință. Cu alte cuvinte, elefanții asiatici sunt mai strâns înrudiți cu mamuții decât sunt elefanții africani.
Un elefant asiatic. Elefantul asiatic are urechi mai mici și o frunte mai mică (cu două umflături mari) decât elefantul african. De obicei, doar masculii au colți. Spatele său se arcuiește în sus la mijloc.
Dezvăluirile ar trebui să fie cântărite cu prudență, avertizează unii oameni de știință, deoarece examinarea doar a ADN-ului mitocondrial poate fi înșelătoare. În schimb, un grup de cercetători din Canada folosește noi mașini de mare viteză pentru a analiza fiecare bucată de ADN din nucleul celulei unui mamut.
Firmele de ADN din nucleul celulei sunt de milioane de ori mai lungi decât cele din mitocondrie, așa că proiectul ar putea dura câțiva ani. Totuși, când va fi gata, s-ar putea să avem în sfârșit o imagine clară a arborelui genealogic al elefantului.-E. Sohn
Going Deeper:
Perkins, Sid. 2005. Descoperirile mamutului: Elefantul asiatic este cea mai apropiată rudă în viață. Science News 168(Dec. 24&31):403. Disponibil la http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp .
Puteți afla mai multe despre mamutul lânos la school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) și www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre).
.