Industria jocurilor de noroc este o afacere mare în SUA, contribuind la economie cu aproximativ 240 de miliarde de dolari în fiecare an, generând în același timp venituri fiscale de 38 de miliarde de dolari și susținând 17 milioane de locuri de muncă.
Ceea ce poate că oamenii nu-și dau seama este că aparatele de sloturi, aparatele de video poker și alte dispozitive electronice de jocuri de noroc reprezintă cea mai mare parte din toată această activitate economică. La cazinourile din Iowa și Dakota de Sud, de exemplu, astfel de dispozitive au contribuit cu până la 89% din veniturile anuale din jocuri de noroc.
Sloturile cu role învârtitoare, în special, sunt jonglerii de profit pentru majoritatea cazinourilor, depășind jocurile de masă precum blackjack, aparatele de video poker și alte forme de jocuri de noroc.
Ce anume la aparatele de sloturi le face să fie atât de fiabile în a face bani? În parte, are legătură cu abilitatea cazinourilor de a ascunde adevăratul lor preț chiar și de cei mai pricepuți jucători.
Prețul unui slot
O teorie economică importantă susține că, atunci când prețul unui lucru crește, cererea pentru acel lucru tinde să scadă.
Dar acest lucru depinde de transparența prețurilor, care există pentru majoritatea achizițiilor de zi cu zi pe care le facem. Adică, în afară de vizitele la cabinetul medicului și, eventual, la mecanicul auto, cunoaștem prețul majorității produselor și serviciilor înainte de a decide să le plătim.
Sloturile ar putea fi chiar mai rău decât cabinetul medicului, în sensul că cei mai mulți dintre noi nu vor cunoaște niciodată prețul real al pariurilor noastre. Ceea ce înseamnă că legea cererii și a ofertei se destramă.
Operatorii cazinourilor se gândesc de obicei la preț în termeni de ceea ce se numește avantajul mediu sau așteptat al casei pentru fiecare pariu plasat de jucători. Practic, este avantajul pe termen lung care este încorporat în joc. Pentru un jucător individual, interacțiunea sa limitată cu jocul va avea ca rezultat un „preț” care arată foarte diferit.
De exemplu, luați în considerare un joc cu un avantaj al casei de 10 la sută – ceea ce este destul de tipic. Acest lucru înseamnă că, pe termen lung, jocul va returna 10 la sută din toate pariurile pe care le acceptă cazinoului care îl deține. Așadar, dacă acceptă pariuri de 1 milion de dolari pe parcursul a 2 milioane de rotiri, ar trebui să plătească 900.000 de dolari, ceea ce ar duce la un câștig al cazinoului de 100.000 de dolari. Astfel, din perspectiva conducerii, „prețul” pe care îl percepe este reprezentat de cei 10 procente pe care se așteaptă să îi încaseze de la jucători de-a lungul timpului.
Jucătorii individuali, însă, vor defini probabil prețul ca fiind costul rotirii. De exemplu, dacă un jucător pariază 1 dolar, învârte rolele și nu primește niciun câștig, acesta va fi prețul – nu 10 cenți.
Atunci cine are dreptate? Ambele, într-un fel. În timp ce jocul a colectat cu siguranță 1 dolar de la jucător, conducerea știe că, în cele din urmă, 90 de cenți din această sumă vor fi distribuiți altor jucători.
Un jucător nu ar putea ști niciodată acest lucru, cu toate acestea, având în vedere că va juca doar o oră sau două, timp în care poate spera că un câștig mare va compensa numeroasele sale pierderi și încă ceva. Și, în acest ritm de joc, ar putea dura ani de zile de joc la un singur slot machine pentru ca avantajul pe termen lung al cazinoului să devină evident.
Termen scurt vs. termen lung
Această diferență de perspectivă a prețurilor își are rădăcinile în decalajul dintre viziunea pe termen scurt a jucătorilor și cea pe termen lung a conducerii. Aceasta este una dintre lecțiile pe care le-am învățat în cele peste trei decenii petrecute în industria jocurilor de noroc, analizând performanța jocurilor de cazinou și ca cercetător care le studiază.
Să ne gândim la George, care tocmai și-a primit salariul și se îndreaptă spre cazinou cu 80 de dolari pentru a cheltui peste o oră într-o seară de marți. Există practic trei rezultate: El pierde totul, lovește un jackpot considerabil și câștigă mult, sau câștigă sau pierde puțin, dar reușește să plece înainte ca șansele să se întoarcă decisiv împotriva lui.
Desigur, primul rezultat este mult mai comun decât celelalte două – trebuie să fie pentru ca cazinoul să își mențină avantajul casei. Fondurile pentru a plăti jackpoturi mari provin de la pierzătorii frecvenți (care sunt eliminați). Fără toți acești pierzători, nu pot exista mari câștigători – și acesta este motivul pentru care atât de mulți oameni joacă în primul rând.
În mod specific, suma tuturor pierderilor individuale este folosită pentru a finanța marile jackpoturi. Prin urmare, pentru a oferi jackpoturi atrăgătoare, mulți jucători trebuie să piardă tot bankroll-ul lor de marți seara.
Ceea ce este mai puțin evident pentru mulți este că experiența pe termen lung are loc rareori la nivel de jucător. Adică, jucătorii rareori își pierd cei 80 de dolari într-o manieră uniformă (adică o rată de 10 procente pe rotire). Dacă aceasta ar fi experiența tipică a sloturilor, ar fi în mod previzibil dezamăgitoare. Dar ar face foarte ușor pentru un jucător să identifice prețul pe care îl plătește.
Creșterea prețului
În ultimă instanță, cazinoul vinde emoție, care este compusă din speranță și varianță. Chiar dacă un slot poate avea un avantaj modest al casei din punctul de vedere al conducerii, cum ar fi 4 la sută, acesta poate câștiga și de multe ori câștigă în scurt timp tot bankroll-ul de marți seara al lui George.
Acest lucru se datorează în primul rând varianței din tabelul de plăți al aparatului de sloturi – care enumeră toate combinațiile de simboluri câștigătoare și numărul de credite acordate pentru fiecare dintre ele. În timp ce tabelul de plată este vizibil pentru jucător, probabilitatea de a produce fiecare combinație de simboluri câștigătoare rămâne ascunsă. Bineînțeles, aceste probabilități sunt un factor determinant critic al avantajului casei – adică prețul pe termen lung al pariului.
Această abilitate rară de a ascunde prețul unui bun sau serviciu oferă o oportunitate pentru conducerea cazinoului de a crește prețul fără a notifica jucătorii – dacă pot scăpa cu bine.
Managerii cazinourilor se află sub o presiune enormă pentru a maximiza veniturile lor foarte importante din sloturi, dar nu vor să omoare găina cu ouă de aur prin creșterea prea mare a „prețului”. Dacă jucătorii sunt capabili să detecteze aceste creșteri de preț mascate prin simpla practicare a jocurilor, atunci ei pot alege să joace la un alt cazinou.
Acest lucru îi îngrozește pe operatorii de cazinouri, deoarece este dificil și costisitor să se recupereze din percepția unui produs de sloturi cu preț ridicat.
Scăparea de sub control
În consecință, mulți operatori se împotrivesc creșterii avantajelor casei pentru aparatele lor de joc, crezând că jucătorii pot detecta aceste șocuri de preț.
Noile noastre cercetări, însă, au descoperit că majorările avantajului cazinoului au produs creșteri semnificative ale veniturilor, fără semne de detectare chiar și de către jucătorii pricepuți. În mai multe comparații între două jocuri cu role de altfel identice, jocurile cu preț ridicat au produs venituri semnificativ mai mari pentru cazinou. Aceste constatări au fost confirmate într-un al doilea studiu.
Analizele ulterioare nu au relevat nicio dovadă de migrare a jocului de la jocurile cu preț ridicat, în ciuda faptului că omologii lor cu preț redus erau situați la doar 1 metru distanță.
Important, aceste rezultate au apărut în ciuda descurajării economice flagrante de a juca jocurile cu preț ridicat. Adică, tabelele de plată vizibile au fost identice atât la jocurile cu preț ridicat, cât și la cele cu preț redus, în cadrul fiecăreia dintre cele două perechi de jocuri. Singura diferență a fost reprezentată de probabilitățile ascunse ale fiecărui câștig.
Înarmată cu aceste cunoștințe, conducerea ar putea fi mai dispusă să crească prețurile. Iar pentru jucătorii sensibili la preț, aparatele de joc cu role ar putea deveni ceva de evitat.