Acest articol scris de căpitanul Carl Otis Schuster, U.S. Navy (în retragere), a apărut inițial în numărul din iunie 2008 al revistei Vietnam. Un raport al Agenției Naționale de Securitate publicat în 2007 relevă fără echivoc faptul că presupusul atac din 4 august 1964 al Vietnamului de Nord asupra distrugătoarelor americane nu a avut loc niciodată.
În primele zile ale lunii august 1964, o serie de evenimente în largul coastelor Vietnamului de Nord și deciziile luate la Washington, D.C., au pus Statele Unite pe un curs care va defini în mare măsură următorul deceniu și va cântări greu asupra politicii externe americane până în prezent. Ceea ce s-a întâmplat și ceea ce nu s-a întâmplat în Golful Tonkin pe 2 și 4 august a fost mult timp disputat, dar deciziile pe care administrația Johnson și Congresul le-au luat pe baza unei interpretări a acelor evenimente au fost, fără îndoială, monumentale.
În timp ce multe fapte și detalii au apărut în ultimii 44 de ani pentru a-i convinge pe majoritatea observatorilor că unele dintre evenimentele raportate în Golf nu au avut loc, de fapt, niciodată, părți esențiale ale informațiilor critice de informații au rămas clasificate până de curând.
La sfârșitul anului 2007, aceste informații au fost în cele din urmă făcute publice atunci când o istorie oficială a Agenției Naționale de Securitate (NSA) a informațiilor de semnalizare (SIGINT) în Vietnam, scrisă în 2002, a fost publicată ca răspuns la o cerere în baza Freedom of Information Act. Odată cu acest raport, după aproape patru decenii, NSA a revenit oficial asupra verdictului său cu privire la evenimentele din 4 august 1964, care au dus în acea noapte la mesajul televizat al președintelui Lyndon Johnson către națiune: „Atacul inițial asupra distrugătorului Maddox, pe 2 august, a fost repetat astăzi de un număr de nave ostile care au atacat cu torpile două distrugătoare americane…. Acțiunea aeriană este acum în execuție împotriva canonierelor și a anumitor instalații de sprijin din Vietnamul de Nord care au fost folosite în aceste operațiuni ostile.”
A doua zi, președintele s-a adresat Congresului, cerând puterea de a „lua toate măsurile necesare în sprijinul libertății și în apărarea păcii în Asia de Sud-Est.”
O rezoluție comună a Congresului din 7 august 1964 i-a dat președintelui autoritatea de a mări numărul de nave americane. implicare în războiul dintre Vietnamul de Nord și Vietnamul de Sud și a servit drept bază legală pentru escaladări în administrațiile Johnson și Nixon, care probabil au eclipsat ceea ce majoritatea americanilor și-ar fi putut imagina în august 1964.
Speculațiile privind motivele administrației în legătură cu incidentul din Golful Tonkin în sine și cu ascunderea ulterioară a unor informații cheie probabil nu vor înceta niciodată, dar evidența faptică a informațiilor care au condus la aceste decizii este acum clară. Șirul de greșeli de informații, traduceri greșite, interpretări eronate și decizii greșite care au avut loc în Golful Tonkin în 1964 dezvăluie cât de ușor pot analiștii și oficialii să sară la concluzii greșite și să ducă o națiune la război.
Legenda de bază a incidentului din Golful Tonkin este următoarea: La aproximativ ora 1430, ora Vietnamului, pe 2 august 1964, USS Maddox (DD-731) a detectat trei ambarcațiuni torpiloare nord-vietnameze care se apropiau cu viteză mare. Împreună cu alte nave de război americane, Maddox naviga în apele internaționale la aproximativ 28 de mile marine de coasta Vietnamului de Nord, adunând informații de pe radarele de coastă ale acestei țări.
În timp ce torpilele își continuau apropierea în mare viteză, Maddox a primit ordin să tragă focuri de avertisment dacă se apropiau la mai puțin de 10.000 de metri. Când ambarcațiunile au ajuns în acest punct, Maddox a tras trei focuri de avertisment, dar ambarcațiunile torpiloare au continuat să se apropie cu viteză mare.
În schimbul de focuri care a urmat, nici navele americane, nici cele nord-vietnameze nu au provocat pagube semnificative. Cu toate acestea, avioanele de pe portavionul Ticonderoga (CVA-14) au paralizat una dintre ambarcațiuni și le-au avariat pe celelalte două. Două zile mai târziu, pe 4 august, Maddox s-a întors în zonă, sprijinit de distrugătorul Turner Joy (DD-951). De data aceasta, navele americane au detectat semnale electronice și indicații acustice ale unui probabil al doilea atac naval nord-vietnamez și au solicitat sprijinul aerian al SUA.
Descoperită de pe USS Maddox în timpul angajamentului din 2 august, această fotografie arată una dintre cele trei ambarcațiuni torpiloare nord-vietnameze. (U.S. Navy)
Historia oficială de 522 de pagini a NSA Spartans in Darkness: American SIGINT și Războiul din Indochina, 1945-1975, a declanșat o nouă rundă de relatări mediatice și a reînnoit dezbaterea cu privire la ceea ce s-a întâmplat cu adevărat în Golful Tonkin. Raportul acoperă toate aspectele legate de eforturile diferitelor agenții SIGINT americane de la începutul anilor de după cel de-al Doilea Război Mondial până la evacuarea Saigonului. Acesta dezvăluie ceea ce comandanții știau de fapt, ceea ce credeau analiștii SIGINT și provocările cu care s-au confruntat comunitatea SIGINT și personalul său în încercarea de a înțelege și anticipa acțiunile agresive ale unui inamic imaginativ, profund angajat și evaziv.
Raportul identifică, de asemenea, ceea ce SIGINT a putut – și nu a putut – să le spună comandanților despre inamicii lor și despre prietenii lor de neîncredere în război. Concluziile raportului cu privire la incidentul din Golful Tonkin sunt deosebit de relevante, deoarece oferă o perspectivă utilă asupra problemelor cu care se confruntă astăzi SIGINT în lupta împotriva adversarilor neconvenționali și a consecințelor potențiale ale faptului de a se baza prea mult pe o singură sursă de informații.
Raportarea în mass-media a evaluărilor din raportul NSA a declanșat o scurtă reluare a vechilor argumente despre Golful Tonkin. Cel mai popular dintre acestea este că incidentul a fost fie o invenție, fie o provocare americană deliberată. Astfel de argumente își au rădăcinile în informațiile și documentele publicate de Daniel Ellsberg și alții și au fost întărite de-a lungul deceniilor de „interviuri aniversare” cu unii dintre participanți, inclusiv cu membrii echipajelor și ofițerii navelor. Cea mai mare parte a incertitudinii s-a concentrat mult timp asupra presupusului al doilea atac din 4 august.
Din păcate, o mare parte din relatările mass-media au combinat sau au confundat evenimentele din 2 și 4 august într-un singur incident. Investigațiile Senatului din 1968 și 1975 au făcut prea puțin pentru a clarifica evenimentele sau dovezile, dând și mai multă credibilitate diverselor teorii ale conspirației.
Deși generalul nord-vietnamez Vo Nguyen Giap a recunoscut într-o discuție din 1984 cu Robert S. McNamara că primul atac a fost deliberat, el a negat că un al doilea atac ar fi avut loc vreodată. McNamara a insistat că dovezile indicau în mod clar că a avut loc un atac pe 4 august și a continuat să susțină acest lucru în cartea sa In Retrospect: The Tragedy and Lessons From Vietnam.
În 1996, cartea lui Edward Moise, Tonkin Gulf and the Escalation of the Vietnam War (Golful Tonkin și escaladarea războiului din Vietnam), a prezentat primele dovezi concrete făcute publice că rapoartele SIGINT au confirmat atacul din 2 august, dar nu și presupusul al doilea atac din 4 august. Cu toate acestea, cartea lui Moise s-a bazat doar pe cele câteva rapoarte SIGINT pe care a reușit să le obțină prin Freedom of Information Act.
Raportul NSA este revelator. Prin includerea ordinelor și a îndrumărilor operaționale furnizate unităților implicate, studiul dezvoltă contextul care lipsea până acum din rapoartele de informații și rapoartele de după acțiune din incidentul din Golful Tonkin.
Studiul demontează două convingeri puternic susținute, dar opuse, cu privire la ceea ce s-a întâmplat în cele două zile – pe de o parte, că niciunul dintre atacurile raportate nu a avut loc vreodată, iar pe de altă parte, că a existat, de fapt, un al doilea atac deliberat al nord-vietnamezilor pe 4 august. Deși imaginea totală a informațiilor privind acțiunile și comunicațiile Vietnamului de Nord indică faptul că nord-vietnamezii au ordonat, de fapt, primul atac, rămâne neclar dacă Maddox a fost ținta vizată inițial.
Raportul NSA expune erorile de traducere și de analiză făcute de analiștii SIGINT americani – erori care au convins forța operativă navală și autoritățile naționale că Nordul a ordonat un al doilea atac pe 4 august și, astfel, au determinat echipajul Maddox să interpreteze contactele radar și alte informații ca fiind o confirmare a faptului că nava era din nou atacată. Rapoartele SIGINT ulterioare și analizele eronate din acea zi au întărit și mai mult impresiile false anterioare. Rapoartele de după acțiune ale participanților din Golf au ajuns la Washington la câteva ore după raportarea celui de-al doilea incident. Până atunci, primele relatări ale știrilor solidificaseră deja unele opinii, iar Administrația Johnson a decis să lanseze atacuri de represalii.
Erorile făcute în analiza inițială s-au datorat unei combinații de lipsă de experiență, cunoștințe limitate despre operațiunile Vietnamului de Nord și un imperativ operațional de a se asigura că navele Marinei americane nu vor fi luate prin surprindere. Informațiile de bază privind Vietnamul de Nord, rețelele sale radar și sistemele sale de comandă și control erau limitate. Până la sfârșitul anului 1958, era evident că în Vietnamul de Sud era în curs de desfășurare o consolidare majoră a comuniștilor, dar comunitatea americană SIGINT era prost plasată și prost echipată pentru a face față acestei situații. Mijloacele SIGINT americane în teatrul de operațiuni erau limitate, la fel ca și numărul de lingviști vietnamezi.
Armata Statelor Unite avea trei stații SIGINT în Filipine, câte una pentru fiecare dintre servicii, dar acoperirea lor combinată reprezenta mai puțin de jumătate din toate comunicațiile potențiale ale nord-vietnamezilor. Pe măsură ce activitatea comunistă în domeniul comunicațiilor creștea rapid, liderii americani de rang înalt au sporit sprijinul acordat guvernului sud-vietnamez. Comunitatea serviciilor de informații, inclusiv componenta sa SIGINT, a răspuns cu o consolidare regională pentru a sprijini creșterea forțelor operaționale americane.
Un element al asistenței americane pentru Vietnamul de Sud a inclus sprijinul sub acoperire pentru raidurile comandourilor sud-vietnameze împotriva instalațiilor și rețelelor de transport de coastă ale Vietnamului de Nord. Desfășurat în cadrul Planului de operațiuni aprobat la nivel național, OPLAN-34A, programul a cerut comunității de informații să furnizeze informații detaliate despre țintele comandourilor, apărarea de coastă a Nordului și sistemele de supraveghere aferente. Având în vedere natura maritimă a raidurilor comandourilor, care au fost lansate de la Da Nang, cea mai mare parte a colectării de informații a revenit Marinei. La acea vreme, Marina s-a bazat foarte mult pe Naval Support Group Activity (NSGA), San Miguel, Filipine, pentru sprijinul SIGINT, completat de elemente SIGINT pe mare numite Direct Support Units (DSU).
Efortul SIGINT pe mare al Marinei în sprijinul OPLAN-34, numit Desoto Missions, a jucat un rol cheie în evenimentele care au dus în cele din urmă la incidentul din Golful Tonkin. În 1964, Marina încerca să determine amploarea infiltrării maritime a Vietnamului de Nord în Sud și să identifice apărarea de coastă a Nordului, astfel încât Comandamentul de Asistență Militară din Vietnam (MACV) să poată sprijini mai bine operațiunile de comando ale Vietnamului de Sud împotriva Nordului.
Misiunea secundară a patrulelor din Golful Tonkin a fost aceea de a afirma libertatea americană de navigație în apele internaționale. Navele americane trebuiau să rămână cu mult în afara limitei teritoriale de cinci mile nautice revendicate de Vietnamul de Nord. Distanța maximă de închidere a fost stabilită inițial la 20 de mile nautice, dar comandantul Flotei a Șaptea a SUA a redus-o la 12 mile nautice. Comandantul a adăugat, de asemenea, cerința de a colecta informații fotografice despre navele și aeronavele întâlnite, precum și informații meteorologice și hidrografice.
Prima misiune Desoto a fost efectuată de USS Craig (DD-885) în martie 1964. Nord-vietnamezii nu au reacționat, probabil pentru că în acel moment nu erau în desfășurare operațiuni de comando sud-vietnameze. De fapt, o patrulă Desoto anterioară, planificată pentru luna februarie, fusese anulată din cauza preocupărilor legate de o potențială interferență cu misiunile de comando sud-vietnameze programate pentru aceeași perioadă. Dintr-un motiv oarecare, însă, cea de-a doua misiune Desoto, care urma să fie condusă de Maddox, nu a fost anulată, chiar dacă era programată să înceapă în același timp cu lansarea unei misiuni de comando de la sfârșitul lunii iulie.
USS Maddox, 21 martie 1964, după ce a fost reechipat cu un radar de căutare SPS-40. (PH2 Antoine/Naval History and Heritage Command)
În consecință, în timp ce Maddox se afla în zona de patrulare, un raid de comando sud-vietnamez era în curs de desfășurare la sud-vest de poziția sa. Preocupările legate de securitatea operațiunilor (OPSEC) și restricțiile de comunicare aferente au împiedicat Maddox și comandanții săi operaționali până la Flota a șaptea să afle despre raidul comandoului. Mai important, aceștia nu știau că nord-vietnamezii începuseră să reacționeze mai agresiv la raidurile comandourilor. Astfel, raidul sud-vietnamez asupra Insulei Hon Me, un important punct de staționare a infiltrărilor nord-vietnameze, a devenit firul declanșator care a declanșat confruntarea din 2 august din Golful Tonkin.
La mijlocul zilei de 1 august, NSGA San Miguel, detașamentul SIGINT al Corpului de Infanterie Marină al S.U.A., aflat în același loc cu unitatea americană de informații de securitate (SIGINT) din cadrul US. Army la Phu Bai, și DSU-ul propriu al lui Maddox au detectat toate comunicațiile care dirijau ambarcațiunile torpiloare nord-vietnameze să plece din Haiphong pe 2 august. Atât stația de la Phu Bai, cât și DSU-ul lui Maddox știau că ambarcațiunile aveau ordin să atace o „navă inamică.”
Nu știau despre raidul comandoului sud-vietnamez, toți au presupus că Maddox era ținta. Pe baza interceptărilor, căpitanul John J. Herrick, comandantul misiunii de la fața locului, aflat la bordul navei Turner Joy, aflată în apropiere, a decis să pună capăt patrulării Desoto a lui Maddox la sfârșitul zilei de 1 august, deoarece credea că avea „indicii că nava urma să fie atacată.”
Preocupările lui Herrick au crescut pe măsură ce interceptările SIGINT indicau că nord-vietnamezii concentrau ambarcațiuni torpiloare în largul Insulei Hon Me, la 25 de mile marine la sud-vestul său. Analiștii NSA de la stațiile de la țărm au împărtășit convingerea lui Herrick și au transmis un avertisment imediat tuturor comandamentelor majore din Teatrul Pacificului – cu excepția lui Herrick și Maddox.
La scurt timp după aceea, stația Phu Bai a interceptat semnalul care indica faptul că nord-vietnamezii intenționau să efectueze un atac cu torpile împotriva „inamicului”. Phu Bai a emis un „Critic Report” – prescurtare de la mesaj critic, adică unul care avea prioritate față de orice alt trafic în sistemul de comunicații pentru a asigura livrarea imediată – către toate comenzile, inclusiv către Maddox.
Raportarea ulterioară a nord-vietnamezilor despre „inamic” s-a potrivit cu locația, cursul și viteza lui Maddox. Interceptările SIGINT au detectat, de asemenea, că stațiile radar de coastă nord-vietnameze îl urmăreau pe Maddox și raportau mișcările acestuia către torpiloarele care plecau. Apoi, autoritățile navale din Vietnamul de Nord fie au devenit confuze, fie au fost cuprinse de indecizie. Ele au emis un ordin de rechemare de la Haiphong către comandantul portului și către ștafeta de comunicații la două ore după ce comandamentul escadrilei de torpiloare a emis ordinul de atac.
Ambele ordine au fost repetate, dar numai cel din urmă a fost transmis către torpiloare înainte ca atacul să fie lansat. Haiphong a repetat din nou ordinul de rechemare după atac. Încă nu este clar dacă ordinul era menit să oprească atacul sau să îl amâne până după căderea nopții, când existau șanse mult mai mari de succes. În orice caz, atacul a avut loc în plină zi, în condiții de vizibilitate clară.
Maddox a detectat torpilele pe radar la o distanță de aproape 20.000 de metri și s-a întors cu viteza maximă de 32 de noduri. Ambarcațiunile l-au urmat cu viteza lor maximă de 44 de noduri, continuând urmărirea timp de peste 20 de minute. Căpitanul de pe Maddox, comandorul Herbert L. Ogier Jr. a ordonat ca nava sa să treacă la posturile de luptă la scurt timp după ora 15:00. Eforturile de a comunica cu torpiloarele au eșuat, probabil din cauza incompatibilității limbii și a echipamentului de comunicații.
La ora 1505, când torpiloarele s-au apropiat la 10.000 de metri, în conformitate cu ordinele căpitanului Herrick și așa cum permitea dreptul internațional la acea vreme, Maddox a tras trei focuri de avertisment. Artileriștii navei au folosit decalajul standard de 5 milimetri pentru a evita lovirea ambarcațiunilor. Cu toate acestea, bărcile nord-vietnameze au continuat să se apropie cu o viteză de 400 de metri pe minut. Ogier a deschis focul la ora 1508, când bărcile se aflau la doar șase minute de raza de acțiune a torpilelor. El a cerut, de asemenea, sprijin aerian.
Cele trei ambarcațiuni torpiloare au continuat prin barajul american și și-au lansat torpilele la ora 1516. Toate au ratat, probabil pentru că nord-vietnamezii au tras prea devreme. Un glonț de mitralieră de 12,7 mm l-a lovit pe Maddox înainte ca bărcile să se despartă și să înceapă să se retragă. Avioanele de pe Ticonderoga au sosit la fața locului la ora 1528 și au tras asupra bărcilor. Ambele părți au revendicat succese în schimbul de focuri pe care de fapt nu le-au obținut.
Rachete Zuni sunt încărcate În tuburile unui F-8E de la VF-53, la bordul USS Ticonderoga în timpul incidentului din Golful Tonkin. (U.S. Navy)
Americanii au susținut că au scufundat două ambarcațiuni torpiloare și au avariat o a treia, în timp ce ambarcațiunile torpiloare au susținut că au doborât două avioane americane. În realitate, două dintre ambarcațiunile torpiloare au fost avariate, dintre care una nu a reușit să se întoarcă în port, în timp ce un singur avion american a suferit unele avarii la aripi.
Revizuirea inițială după acțiune a fiecărei părți a fost pozitivă. Sprijinul SIGINT al SUA a furnizat ample avertismente cu privire la intențiile și acțiunile Vietnamului de Nord, permițând navei americane să se apere cu succes. Nord-vietnamezii au crezut că, deși pierduseră o navă, au descurajat un atac asupra coastelor lor. Inițial, administrația Johnson și-a limitat răspunsul la o notă diplomatică laconică adresată Hanoi, prima notă diplomatică americană adresată vreodată acestui guvern. În același timp, SIGINT-ul american a fost plasat în stare de alertă sporită pentru a monitoriza indiciile unor viitoare amenințări nord-vietnameze la adresa misiunilor Desoto, iar forțe aeriene și navale suplimentare au fost desfășurate în Pacificul de Vest.
Cu o alegere prezidențială la doar trei luni distanță și cu Johnson poziționându-se drept „candidatul păcii”, administrația a vorbit despre hotărârea americană de a nu reacționa la provocări și de a evita escaladarea.
Ambele părți, cu toate acestea, și-au petrecut ziua de 3 august revizuindu-și planurile de contingență și analizând lecțiile învățate din incident. Șeful Statului Major Întrunit al SUA (JCS) a decis să reia patrula Desoto a lui Maddox, dar la o distanță mai mare de coastă, însoțit de Turner Joy și sprijinit de avioanele de pe Ticonderoga.
Preocuparea imediată a Vietnamului de Nord a fost de a determina poziția exactă și starea ambarcațiunilor sale torpiloare și a altor forțe. Nordul a protestat, de asemenea, față de raidul comandoului sud-vietnamez de pe insula Hon Me și a susținut că navele misiunii Desoto au fost implicate în acest raid. Deși oficialii de la Washington nu credeau că Hanoi va ataca din nou navele Desoto, tensiunile erau mari de ambele părți, iar acest lucru a afectat analizele respective ale evenimentelor care urmau să aibă loc.
Seria de greșeli care a dus la raportarea eronată din 4 august a început pe 3 august, când stația din Phu Bai a interpretat eforturile Haiphong de a determina statutul forțelor sale ca pe un ordin de a se aduna pentru continuarea operațiunilor ofensive.
Această eroare inițială a modelat toate evaluările ulterioare cu privire la intențiile nord-vietnameze, deoarece SIGINT-ul american a monitorizat și raportat urmărirea de către Nord a celor două distrugătoare americane. Radarele de coastă nord-vietnameze au urmărit și raportat, de asemenea, pozițiile avioanelor americane care operau la est de nave, probabil patrula aeriană de luptă pe care Flota a Șaptea o ordonase în sprijin. O navă de patrulare nord-vietnameză a urmărit, de asemenea, navele americane, raportând mișcările acestora către Haiphong. Analiștii SIGINT americani au evaluat raportarea nord-vietnameză ca fiind pregătiri probabile pentru operațiuni militare ulterioare împotriva patrulei Desoto.
Între timp, până la sfârșitul zilei de 3 august, nord-vietnamezii au aflat starea ambarcațiunilor lor torpiloare și au comandat un remorcher de salvare pentru a recupera ambarcațiunile avariate. Remorcherul a plecat din Haiphong în jurul orei 0100 pe 4 august, în timp ce torpiloarei nedeteriorate, T-146, i s-a ordonat să rămână alături de ambarcațiunile avariate și să mențină o stare de alertă „pentru forțele inamice”. În jurul orei 0600, cele două distrugătoare americane au reluat patrula Desoto.
Nici unul dintre echipajele navelor nu știa despre operațiunea de salvare nord-vietnameză. Plecarea remorcherului de salvare nord-vietnamez în drum spre ambarcațiunea avariată a fost raportată navelor americane ca fiind un vânător de submarine, ceea ce nu reprezenta o amenințare serioasă, dar cu siguranță mai mult decât un remorcher maritim neînarmat.
Căpitanul Herrick primise ordin să părăsească zona de patrulare până la căderea nopții, așa că a virat spre est în jurul orei 1600. Două ore mai târziu, stația SIGINT din Phu Bai a transmis un raport critic care avertiza asupra unor „posibile operațiuni navale planificate împotriva patrulei Desoto”. Douăzeci și cinci de minute mai târziu, Phu Bai a trimis un al doilea raport critic care spunea: „…planuri iminente de acțiuni navale posibil împotriva misiunii Desoto.”
Până atunci, cele două nave americane se aflau la aproximativ 80 de mile marine de cea mai apropiată coastă nord-vietnameză și se îndreptau spre sud-est cu 20 de noduri. Primul raport critic de la Phu Bai a ajuns la Washington în jurul orei 07:40, ora de vară a Estului (EDT). Secretarul Apărării McNamara l-a sunat pe președinte în legătură cu cel de-al doilea raport critic de la Phu Bai în jurul orei 09:40 în acea dimineață. Ambii bărbați credeau că un atac asupra navelor americane era iminent. Scena era pregătită.
La ora 2000, ora locală, Maddox a raportat că avea două contacte de suprafață și trei contacte aeriene pe radar. Contactele se aflau la nord-est de navă, situându-se la aproximativ 100 de mile nautice de Vietnamul de Nord, dar foarte aproape de Insula Hainan din China. Ticonderoga a ordonat patru A-1H Skyraiders în aer pentru a sprijini navele. Aceștia au ajuns la stație deasupra capului până la ora 21:00. Contactele radar inițiale au dispărut de pe radar la ora 2134, dar echipajele lui Maddox și Turner Joy au crezut că au detectat două contacte de mare viteză care se apropiau de poziția lor cu 44 de noduri.
Când contactele au părut să se îndepărteze la 6.000 de metri, echipajul lui Maddox a interpretat mișcarea ca fiind o manevră pentru a marca lansarea unei torpile. Operatorul sonarului navei a raportat un vârf de zgomot – nu o torpilă – pe care echipa Centrului de informații de luptă (CIC) l-a confundat cu raportarea unei torpile care se apropia.
Ambele nave americane au deschis focul asupra contactelor radar, dar au raportat probleme în menținerea unei soluții de urmărire și control al focului. Primele rapoarte ale întâlnirii de la distrugătoare au ajuns la Casa Albă la ora 1000 EDT. Două ore mai târziu, căpitanul Herrick a raportat scufundarea a două bărci de patrulare inamice.
Cu aceste informații, revenit la Washington, președintele Johnson și consilierii săi și-au analizat opțiunile. Până la ora 14:00 EDT, președintele a aprobat lovituri de represalii împotriva bazelor navale nord-vietnameze pentru dimineața următoare, 5 august, la ora locală 06:00, ceea ce însemna ora 1900 EDT pe 4 august la Washington. Între timp, la bordul lui Turner Joy, căpitanul Herrick a ordonat o revizuire imediată a acțiunilor din timpul nopții.
Evaluarea sa a dovezilor îi ridica acum îndoieli cu privire la ceea ce se întâmplase cu adevărat. El a raportat aceste îndoieli în raportul său după acțiune transmis la scurt timp după miezul nopții, ora sa, pe 5 august, care era ora 13:00 pe 4 august la Washington.
Herrick a cerut recunoaștere aeriană pentru dimineața următoare pentru a căuta epavele torpilelor pe care credea că le-a scufundat. Ambele mesaje au ajuns la Washington la scurt timp după ora 1400 EDT. Cu toate acestea, nici îndoielile lui Herrick, nici cererea sa de recunoaștere nu au fost bine primite. Pentagonul făcuse deja publice detaliile „atacului”, iar oficialii administrației promiseseră deja acțiuni ferme. Apoi, îndoielile tuturor au fost spulberate atunci când o interceptare SIGINT de la una dintre ambarcațiunile torpiloare nord-vietnameze a raportat afirmația că ar fi doborât două avioane americane în zona de luptă.
La 5 august 1964, la o ședință de presă a Pentagonului, secretarul apărării Robert McNamara indica unde avioanele au ripostat la ambarcațiunile PT nord-vietnameze și la bazele lor de pe țărm ca represalii la cele două atacuri asupra navelor americane din Golful Tonkin. (AP Photo)
McNamara și JCS au crezut că această interceptare a furnizat în mod decisiv „arma fumegândă” a celui de-al doilea atac, și așa a raportat președintele poporului american și Congresului.
O revizuire ulterioară a rapoartelor SIGINT a dezvăluit că această interceptare ulterioară – „arma fumegândă” a lui McNamara – a fost de fapt un raport de urmărire, mai aprofundat al acțiunii din 2 august. Mai mult, revizuirea ulterioară a dovezilor a scos la iveală erorile de traducere și analiză care au dus la raportarea operațiunii de salvare ca pregătiri pentru un al doilea atac. De fapt, nord-vietnamezii încercau să evite contactul cu forțele americane pe 4 august și au văzut plecarea navelor de patrulare Desoto ca pe un semn că puteau să procedeze la recuperarea ambarcațiunilor torpiloare și să le remorcheze înapoi la bază.
Nu au avut niciodată intenția de a ataca navele americane.Forțele americane și nici măcar nu se aflau la mai puțin de 100 de mile marine de poziția distrugătoarelor americane în momentul presupusului „al doilea angajament”.”
Oficialii ANS au predat rapoartele SIGINT cheie din august echipei de investigare a JCS care a examinat incidentul în septembrie 1964. Aceleași rapoarte au fost arătate comisiilor selecte ale Congresului și Senatului care au investigat, de asemenea, incidentul. Cu toate acestea, totalitatea interceptărilor originale nu au fost examinate și reanalizate decât după război.
Cele 122 de produse SIGINT relevante suplimentare au confirmat faptul că stația Phu Bai a interpretat sau tradus greșit multe dintre interceptările SIGINT de la începutul zilei de 3 august. Cu această bază falsă în mintea lor, analiștii navale de la fața locului au văzut dovezile din jurul lor ca pe o confirmare a atacului despre care fuseseră avertizați.
Aceste greșeli timpurii au determinat distrugătoarele americane să deschidă focul asupra unor contacte radar false, să interpreteze greșit zgomotele propriilor elice ca fiind torpile care se apropiau și, în cele din urmă, să raporteze un atac care nu a avut loc niciodată.
În ciuda eforturilor comandanților de la fața locului de a-și corecta erorile în rapoartele inițiale după acțiune, oficialii administrației s-au concentrat în schimb pe primele rapoarte SIGINT, excluzând toate celelalte dovezi. Pe baza acestora, ei au lansat procesul politic care a dus la escaladarea războiului.
Incidentul din Golful Tonkin și multe alte experiențe mai recente nu fac decât să întărească necesitatea ca analiștii de informații și factorii de decizie să evite să se bazeze exclusiv pe o singură sursă de informații – chiar și pe SIGINT – în special dacă sunt disponibile și alte surse de informații, iar deciziile rezultate ar putea costa vieți. Informațiile de semnalare sunt o sursă valoroasă, dar nu sunt perfecte. Poate fi înșelată și este mult prea adesea incompletă. La fel ca toate informațiile, acestea trebuie analizate și raportate în context. Oamenii sunt oameni și fac greșeli, în special sub presiunea unei crize sau a unei amenințări fizice la adresa celor pe care îi sprijină. Poate că aceasta este cea mai durabilă lecție a utilizării SIGINT de către America în Războiul din Vietnam, în general, și în incidentul din Golful Tonkin, în special.
Carl Schuster este un ofițer de informații al Marinei americane în retragere, cu 10 ani de experiență ca ofițer de linie de suprafață. Prima sa navă a fost USS Glennon (DD-840), un distrugător FRAM I, de aceeași clasă cu Maddox. Pentru o lectură suplimentară, consultați studiul recent declasificat al NSA, realizat de Robert J. Hanyok, Spartans in the Darkness: American SIGINT and the Indochina War, 1945-1975; și Tonkin Gulf and The Escalation of the Vietnam War (Golful Tonkin și escaladarea războiului din Vietnam), de Edward Moise.
Pentru a vă abona la Vietnam Magazine, faceți clic aici!
Pentru a vă abona la Vietnam Magazine, faceți clic aici!