Oamenii simplifică adesea activitatea serviciilor medicale de urgență (EMS) folosind termeni precum „șofer de ambulanță” pentru a descrie bărbații și femeile care răspund la urgențe medicale într-o ambulanță, lăsând să se înțeleagă că tot ceea ce fac aceștia este să transporte pacienții bolnavi sau răniți la spital pentru tratament. Deși șofatul face parte din munca oricărei persoane care lucrează în EMS, „șofer de ambulanță” nu este nici pe departe o descriere a ceea ce fac aceștia de fapt. Deși este destul de evident pentru majoritatea de ce acest lucru este inexact – și, sincer, ofensator – aceasta nu este singura concepție greșită despre domeniul de carieră EMS. O altă concepție greșită comună, dar cu siguranță mai nuanțată, este aceea că tehnicienii medicali de urgență (EMT) și paramedicii sunt același lucru.
Chiar dacă titlul EMT este corect din punct de vedere tehnic, paramedicii au o educație și o pregătire mult diferite, sunt certificați pentru a efectua intervenții de îngrijire de nivel mai înalt și, uneori, se simt jigniți să fie numiți EMT.
Registrul Național al Tehnicienilor Medicali de Urgență (NREMT) a fost înființat în 1970, după ce Comitetul pentru Siguranța Traficului pe Autostrăzi al președintelui Lyndon Johnson a solicitat o certificare națională pentru a stabili standarde egale de pregătire și educație pentru personalul EMS. De la crearea sa, NREMT „a certificat aproape două milioane de furnizori EMS. În prezent, peste 400.000 de persoane sunt în prezent certificate la nivel național la nivelul Emergency Medical Responder (EMR), Emergency Medical Technician (EMT), Advanced-EMT (AEMT) sau Paramedic.”
Paramedicii și EMT sunt supuși protocoalelor directorilor lor medicali și directivelor de stat. NREMT și agențiile de licențiere de stat solicită un număr minim de ore de educație în diverse subiecte de medicină de urgență pentru a menține licența unui furnizor EMS. Dar fiecare stat are propriul proces de licențiere EMS, în plus față de certificarea NREMT (cu excepția a patru state care nu necesită NREMT). De exemplu, directorii medicali din Minnesota au stabilit protocoale pentru personalul lor EMS, permițând EMT să administreze medicamente care sunt în afara domeniului lor normal de activitate, precum și să înceapă perfuzii.
EMT sunt instruiți și educați pe scară largă, dar sunt limitați la un nivel de îngrijire de bază. Paramedicii sunt capabili să efectueze intervenții la niveluri mai înalte, cum ar fi intubarea căilor respiratorii, proceduri chirurgicale ale căilor respiratorii și administrarea de narcotice – toate acestea în timp ce evaluează și tratează pacienții cu afecțiuni medicale și/sau traumatice complexe. Certificarea EMT este necesară înainte de a obține o certificare paramedicală; majoritatea paramedicilor au lucrat o perioadă de timp ca EMT înainte de a trece la școala paramedicală.
Dacă un pacient se confruntă cu o acumulare de lichid în plămâni din cauza unei insuficiențe cardiace, paramedicii sunt capabili să ofere asistență respiratorie prin administrarea de oxigen, să asiste la ventilații cu o mască cu valvă cu sac (BVM) și, în unele cazuri, să utilizeze anumite medicamente. Paramedicii, pe de altă parte, sunt capabili să utilizeze medicamente avansate, cum ar fi perfuziile de nitroglicerină prin perfuzie și cu o pompă de medicație intravenoasă.
Paramedicii și EMT sunt amândoi capabili să instaleze presiune pozitivă neinvazivă prin intermediul aparatelor CPAP sau BiPAP, dar numai paramedicii pot administra medicamentele care ajută pacientul să tolereze presiunea și să scadă lichidul din plămâni.
În cazul în care problema persistă și este necesară gestionarea căilor respiratorii, paramedicii sunt instruiți și educați cu privire la modul de intubație (introducerea unui tub de respirație în trahee), în timp ce un EMT poate introduce o cale respiratorie de nivel basic-life-support (BLS), cum ar fi un tub King sau un dispozitiv i-gel. Intubația necesită, de obicei, sedare și medicamente paralizante pentru a facilita preluarea căilor respiratorii ale unui pacient care nu funcționează bine. Paramedicii nu pot folosi aceste tipuri de medicamente și vor trebui să introducă căile respiratorii odată ce reflexul de căscat al pacientului dispare, de obicei atunci când are loc un stop respirator sau când respirația este minimă și nu poate susține viața.
Paramedicii sunt capabili să ofere tratamente mai complexe după o evaluare complexă. Paramedicii pot prelua cazuri similare, dar sunt limitați în ceea ce privește capacitățile de tratament din cauza domeniului lor de practică.
Câteva state din SUA au agenții EMS care conduc ambulanțe cu un paramedic și un partener EMT, comparabil cu dinamica Batman și Robin. Paramedicii sunt capabili să evalueze și să înceapă intervențiile BLS, iar paramedicii preiau tratamentul în cazul în care afecțiunea devine mai complexă sau nu se încadrează în domeniul de pregătire al EMT. Ambii au un loc vital în EMS și își fac treaba, îngrijind bolnavii și răniții cât mai bine posibil.