B-17

B-17, numit și Fortăreața Zburătoare, bombardier greu american folosit în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. B-17 a fost proiectat de Boeing Aircraft Company ca răspuns la o specificație din 1934 a Army Air Corps care cerea un bombardier cu patru motoare, într-o perioadă în care norma era de două motoare.

Bombardierul a fost destinat încă de la început să atace ținte strategice prin bombardamente de precizie pe timp de zi, pătrunzând adânc în teritoriul inamic prin zbor deasupra razei efective de acțiune a artileriei antiaeriene. Motoarele radiale turbo-supraalimentate (o dezvoltare exclusiv americană) urmau să ofere performanțele necesare la mare altitudine, iar armamentul defensiv greu urma să ofere protecție împotriva avioanelor de vânătoare atacatoare. Precizia urma să fie obținută cu ajutorul vizorului de bombardament Norden, dezvoltat și pus în funcțiune în mare secret în anii 1930. Norden era format dintr-un vizor telescopic stabilizat giroscopic cuplat la un computer electromecanic în care bombardierul introducea date privind altitudinea, condițiile atmosferice, viteza aerului, viteza la sol și deriva. În timpul lansării bombei, vizorul era aservit pilotului automat pentru a ghida aeronava către punctul precis de lansare. În mâinile unui bombardier priceput, Norden era un vizor de o precizie remarcabilă.

Primul bombardier prototip a zburat la mijlocul anului 1935, iar B-17 a intrat în producție la scară mică în 1937. Primele versiuni s-au dovedit a fi mai vulnerabile la atacurile avioanelor de vânătoare decât se anticipase, dar, până în momentul în care versiunea B-17E a început să intre în serviciu cu puțin timp înainte ca Statele Unite să intre în război în 1941, avionul era echipat cu turele în partea superioară a fuselajului, pe burtă și în coadă. Toate turelele, cu excepția ultimei, erau acționate electric și fiecare monta o pereche de mitraliere de calibru 0,50 (12,7 mm). Această putere de foc sporită a făcut din B-17 un adversar de temut pentru avioanele de vânătoare inamice, în special atunci când zburau în formații defensive strâns stivuite pentru protecție reciprocă. Elementul de bază al unei formațiuni tipice era o „cutie” de escadrilă de 9 sau 12 avioane; trei cutii de escadrilă eșalonate pe verticală și orizontală formau un grup, iar trei grupuri în remorcă formau o aripă de luptă. În cele din urmă, necesitatea de a menține formațiuni defensive atât de strânse deasupra Europei a compromis acuratețea vizorului de bombardament Norden, deoarece nu era posibilă executarea de bombardamente individuale fără ruperea formației. Formații întregi de bombardiere trebuiau să își arunce încărcăturile la comanda bombardierului principal, iar inevitabilele mici diferențe de sincronizare și de direcție au dus la modele de bombe dispersate.

Versiunea definitivă a B-17 a fost modelul G, care a intrat în serviciu în vara anului 1943. Înarmat cu nu mai puțin de 13 mitraliere de calibru 0,50, dintre care două într-o nouă turelă „bărbie” pentru apărarea împotriva atacurilor frontale, B-17G era destul de plin de mitraliere. Era operat de un echipaj de 10 persoane, incluzând pilotul, copilotul, navigatorul-radiator, bombardierul și mitraliorii. Plafonul de serviciu al avionului, cuprins între 7.500 și 10.500 de metri (25.000 și 35.000 de picioare), în funcție de încărcătura de bombe, îl plasează deasupra celor mai grave elemente ale artileriei antiaeriene germane, dar, în ciuda puterii de foc, formațiunile de B-17 s-au dovedit incapabile să se îndrepte fără escortă spre ținte din interiorul Germaniei, în fața unei opoziții hotărâte a avioanelor de vânătoare, fără a suferi pierderi excesive. Raidurile în adâncime au fost întrerupte la mijlocul lunii octombrie 1943 și nu au fost reluate până în februarie 1944, când au devenit disponibile avioane de vânătoare de escortă cu rază lungă de acțiune, cum ar fi P-51 Mustang. O încărcătură de bombe de 4.000 de lire (1.800 kg) era tipică pentru misiunile lungi, deși B-17 putea transporta până la 8.000 de lire (3.600 kg) în interior pentru distanțe mai scurte la altitudini mai mici și chiar mai multe pe rafturi externe sub aripi. Aceste încărcături sporite de bombe au fost folosite cu succes în atacurile asupra industriei aeronautice și petroliere germane înainte de invazia din Normandia din iunie 1944 și în raidurile de „bombardament în covor” care au sprijinit debarcarea aliaților în Bretania și nordul Franței mai târziu în acea vară.

Părtășind producția cu companiile Douglas, Lockheed și Vega, Boeing a supravegheat fabricarea a aproximativ 12.730 de Fortărețe Zburătoare, aproape toate angajate în bombardamente la mare altitudine deasupra Europei. Deși produs în număr mai mic decât partenerul său, B-24 Liberator, B-17, cu performanțe superioare la mare altitudine și o rezistență mai mare la daunele de luptă, a fost pilonul principal al campaniei de bombardament strategic. B-17 a avut caracteristici de zbor excelente și, spre deosebire de B-24, a fost aproape universal bine văzut de cei care l-au pilotat. Devenit învechit de B-29 Superfortress, mai mare și mai puternic, B-17 a continuat să servească după război, în număr mic, ca avion de căutare și salvare modificat pentru a lansa plute de salvare cu parașuta.

.