Aprilie înseamnă anxietate pentru candidații la facultate. Este luna în care birourile de admitere trimit scrisori de acceptare și de respingere. Anxietatea legată de admitere a escaladat la începutul acestui an când, în martie, mass-media națională s-a concentrat pe scandalul Varsity Blues, în care FBI a găsit dovezi de mită și fraudă la admitere la Universitatea Georgetown, Universitatea Stanford, Universitatea din California de Sud, Universitatea din Texas și Universitatea Yale.
Atletismul a fost „ușa laterală” pe care consultanții fără scrupule au folosit-o pentru a ajuta la crearea de false all-stars pentru a obține admiterea la facultăți prestigioase, în special în sporturi caracterizate ca fiind de elită sau privilegiate. Schema a devenit versiunea pentru admiteri a Marelui Jaf al Trenurilor. Potrivit The New York Times, „Șiretlicul era ciudat de simplu. Din moment ce antrenorii universitari pot recomanda adesea departamentului de admitere mai mulți atleți decât are nevoie o echipă, de ce să nu cumpărăm câteva locuri de la antrenori și să le vindem părinților disperați să își înscrie copiii în cele mai selective universități?”
Explicația reporterilor de la Times a generat mai multă căldură decât lumină, deoarece contrazicea uzurile și abuzurile obișnuite ale atletismului în admiterea la facultate. Scandalul tradițional era reprezentat de un antrenor ambițios care încerca să înscrie un atlet talentat care nu avea note și rezultate adecvate la liceu și la teste. Cu toate acestea, în cazul Varsity Blues, unii antrenori și oficiali sportivi au acceptat mită pentru a susține admiterea unui candidat care oferea puține lucruri, atât ca atlet, cât și ca student.
Pentru a arăta cum contrastează această schemă cu procedurile convenționale folosite pentru a monitoriza academiile și atletismul în admitere, este util să ne uităm la o conferință și la colegiile sale. De exemplu, Ivy League și cei opt membri ai săi reprezintă un caz semnificativ, deoarece joacă în Divizia I a National Collegiate Athletic Association și standardele lor academice pentru admitere sunt ridicate.
Înșelătoria cu admiterea atletică a fost surprinzătoare, deoarece puțini antrenori de colegiu, inclusiv cei din Ivy League, își permit luxul de a recomanda mai mulți sportivi pentru admitere decât are nevoie o echipă. De obicei, se întâmplă contrariul – antrenorii trebuie să negocieze pentru un număr de locuri. Acest lucru poate fi determinat, în parte, de limitele NCAA privind mărimea echipei sau de limitele privind subvențiile de ajutor admise și/sau de o conferință. „Stocarea” de admiteri atletice suplimentare pentru o echipă este rară, deoarece înseamnă că antrenorii de la alte sporturi sunt probabil obligați să își reducă cota de recomandări pentru admiteri. În Ivy League, fiecare sport are o limită a numărului de sportivi recrutați care îi este permis. Fotbalului, de exemplu, îi este permisă o medie de 30 de elevi-atleți pe clasă admisă.
La colegiile selective din punct de vedere academic, antrenorii se confruntă cu un alt obstacol intern. Ei trebuie să-i convingă pe președinte, pe prodecan, pe ofițerii de admitere și pe directorul de atletism că sportul lor particular justifică spații de admitere. Orice spațiu de admitere acordat unui antrenor ar lua spații disponibile de la alte activități studențești.
De ce, de exemplu, ar trebui ca un antrenor de tenis să primească cinci recruți de admitere pe an, când directorii de artele spectacolului se luptă și ei pentru recruți talentați? Este o deliberare cu miză mare și un joc cu sumă zero definit de limite stricte privind dimensiunea clasei de intrare. Pentru a face compromisurile și mai complicate, fiecare loc de admitere dedicat unui elev atlet talentat ar putea însemna un loc mai puțin pentru un admis nemeritat, cum ar fi o moștenire a unui absolvent sau copilul unui donator generos.
Aceste deliberări fac ca admiterea elevilor sportivi să fie complexă și competitivă. Pentru Ivy League, este un joc de șah tridimensional. Un document crucial pentru definirea regulilor de joc este Indexul Academic, cunoscut în mod obișnuit sub numele de „AI.”
Ia AI și alte măsuri de selectivitate înseamnă că antrenorilor li se cere, de obicei, să facă recomandări pentru admiterea sportivilor recrutați în cadrul unor orientări academice stricte. În Ivy League, un recrut trebuie să se încadreze în benzile de proximitate față de profilul general al studenților admiși în funcție de note și scoruri SAT. În caz contrar, cadrele didactice se plâng de accentul exagerat. Antrenorul și comitetul de admitere pot trece sub aceste benzi, dar, de obicei, doar pentru un atlet foarte talentat și excepțional. Iar orice excepție de la indicele compozit trebuie să fie compensată prin existența altor recruți care sunt peste normele academice. În cazul Ivy League, examinarea are loc în cadrul instituției și, de asemenea, este supusă revizuirii de către antrenori și reprezentanți ai facultăților din întreaga conferință.
Această ultimă prevedere înseamnă că AI promovează „onoarea printre hoți” în rândurile antrenorilor din Ivy League. Toți aceștia cunosc listele și datele rivalilor lor și pot ridica obiecții. Echipa de lupte de la Universitatea Princeton, de exemplu, nu poate avea un AI compozit care să fie în dezacord cu normele pentru toți studenții sportivi din conferință sau față de profilul clasei de intrare la Princeton. Obiectivul dublu este acela de a construi un nivel minim de eligibilitate academică a sportivilor din toate echipele în comparație cu profilul universităților membre și, în același timp, de a descuraja orice antrenor să fie un vagabond care recrutează în mod cronic studenți sportivi ale căror dosare academice sunt în mod evident sub așteptări.
O altă complicație este că Ivy League se distinge printre conferințele din Divizia I a NCAA prin faptul că interzice acordarea de ajutoare pentru atletism. Bursele de studiu fără împrumuturi sunt generoase, dar se bazează pe nevoi și sunt deschise tuturor solicitanților. Nu există fonduri speciale pentru sportivii recrutați. Luați în considerare o situație în care antrenorul echipei de fotbal feminin a Universității Harvard concurează cu Stanford și Northwestern University pentru a recruta o elevă de liceu care este un portar renumit la nivel național. Aceasta are note mari la SAT și o medie de 3,9, însă venitul familiei sale indică faptul că nu se califică pentru ajutor financiar bazat pe nevoi. Deoarece bursele de ajutor sportiv nu se bazează pe nevoi, Stanford și Northwestern îi pot oferi fiecare câte o bursă completă în valoare de aproximativ 65.000 de dolari pe an, în timp ce Harvard și alte instituții din Ivy League nu îi pot acorda niciun ajutor financiar.
Particularitățile atletismului din Ivy League și ale admiterii au ieșit la suprafață într-un alt articol recent din The New York Times, reporterii notând: „Scandalul a ridicat semne de întrebare cu privire la faptul dacă astfel de preferințe atletice sunt corecte – sau chiar necesare”. Acest lucru a determinat apoi un consilier de profil înalt pentru admiterea la facultate să le spună reporterilor: „Ivy League și sportul, pentru mine este un oximoron.”
Această caracterizare a Ivy League și a sportului a fost intrigantă, dar nu a fost convingătoare pentru foarte mult timp. În ediția din aceeași zi a cotidianului Times, titlul principal al secțiunii de sport a fost despre campionul american la patinaj artistic Nathan Chen, care este student la Yale. Trecând la pagina a treia a aceleiași secțiuni de sport, un alt articol din Times relata că Bella Alarie „a devenit o jucătoare de neratat pentru echipa de baschet feminin de la Princeton” și „caută să facă un salt neobișnuit din Ivy League” către o carieră extinsă în WNBA.
La aceste profiluri biografice selectate ale studenților sportivi se pot adăuga câteva statistici. Cartea recordurilor din ultimii ani arată că echipele din Ivy League au câștigat campionate naționale în mai multe sporturi, inclusiv lacrosse masculin, fotbal feminin, hochei pe gheață masculin, echipaj masculin și feminin. Echipa de lupte a Universității Cornell se numără în mod constant printre cele mai puternice din țară. Studenții atleți din Ivy League includ numeroși campioni individuali în mai multe sporturi, inclusiv lupte și înot, alături de absolvenți care se califică pentru a concura în echipele olimpice.
În răspuns la întrebarea retorică din The New York Times dacă preferințele atletice sunt corecte sau necesare, Ivy League reprezintă un model deliberat pentru a arăta că atletismul interuniversitar este important. Conferința sponsorizează 35 de sporturi universitare. Harvard, de exemplu, oferă 42 de sporturi universitare – cele mai multe dintre toate universitățile din NCAA. Încrederea în Indexul Academic indică o abordare cu intenția de a se asigura că acest angajament substanțial față de sport rămâne în limitele din punct de vedere academic.
Dar AI funcționează pe baza prezumției că un antrenor caută admiterea studenților sportivi care vor contribui la o echipă câștigătoare și, de asemenea, vor fi potriviți din punct de vedere academic în cadrul campusului. După cum sugerează scandalul din ultimele săptămâni, aceste măsuri nu se pot apăra împotriva unui antrenor sau a unui oficial sportiv care joacă literalmente după reguli diferite, folosind acte ilegale pentru a urmări alte obiective dubioase.
Un efect secundar al scandalurilor recente a fost aluzia la caracterul privilegiat al multor sporturi fără venituri, cum ar fi echipajul și squash-ul, pe care Ivy League și alte conferințe le oferă. O reformă parțială pentru sporturile care sunt înclinate către studenții înstăriți ar putea fi urmarea exemplului Colegiului Trinity, o putere universitară de squash, care a înființat un program de dezvoltare și o ligă de squash pentru elevii de școală primară și de liceu din comunitate, atrăgând din toate categoriile de venituri familiale. Acest program a făcut ca numeroși participanți să primească burse sportive pentru squash.
Câteva dintre criticile mass-media cu privire la presupusele sporturi de elită par greșite. Când Universitatea din California de Sud a fost acuzată că și-a folosit echipa de echipaj universitar ca un loc convenabil pentru admiteri frauduloase, canotorii universitari din alte părți s-au simțit trădați și perplecși de acțiunile USC. Cultura echipajului interuniversitar este una de dedicare și sacrificiu, cu puține recompense comerciale.
În plus, antrenorii de echipaj universitar, de la Universitatea din Washington și Universitatea din California, Berkeley, de pe coasta Pacificului, extinzându-se până la Universitatea din Wisconsin și până la Harvard, sunt descurcăreți în identificarea talentelor brute din rândurile înotătorilor și baschetbaliștilor din liceu, care s-ar putea să nu fi vâslit niciodată înainte de a se înscrie la facultate. Se pot găsi dezvoltări pe această temă în relatări precum The Last Amateurs a lui David Halberstam sau în The Boys in the Boat a lui Daniel James Brown.
Decizia Ivy League de a sponsoriza un număr mare de sporturi universitare include un angajament de a încerca să îndeplinească echitatea de gen în activitățile studențești. Aceasta arată modul în care o conferință se poate schimba pentru a accepta litera și spiritul Titlului IX, mai ales după ce o instituție Ivy s-a confruntat cu o provocare legală serioasă în instanță atunci când a eliminat unele echipe universitare feminine.
Liga Ivy nu este Big Ten, nici Atlantic Coast Conference, Pac-12 sau Southeastern Conference. În cadrul NCAA, fiecare conferință și colegiu trebuie să își stabilească propria filozofie cu privire la modul în care trebuie să coexiste mediul academic și atletismul. Cel puțin, președinții și ofițerii de admitere din Ivy League au lucrat și ar trebui să continue să lucreze cu antrenorii și membrii facultăților pentru a-și operaționaliza ideile și idealurile ca parte a mizelor ridicate ale admiterii selective la facultate.
Nici structurile, nici strategiile nu sunt statice. Ca atare, ele sunt deschise revizuirii și reformei pe măsură ce apar noi probleme și perspective. În urmă cu aproximativ 10 ani, președinții de la mai multe universități din Ivy League au luat în considerare eliminarea unor sporturi, cum ar fi luptele universitare. Și, bineînțeles, președinții universităților și toate părțile interesate pot și ar trebui să discute despre ceea ce reprezintă alocarea adecvată a recomandărilor de admitere pentru sporturile universitare ca parte a misiunii educaționale.
În plus, administratorii Ivy League ar putea dori să ia în considerare măsuri care să prevină tipurile de abuzuri descoperite în ultima lună, care au folosit atletismul ca mijloc neetic și ilegal de a obține avantaje la admitere. Dar astfel de preocupări ar trebui să fie abordate într-un forum informat, deschis și pe baza obiectivelor și priorităților instituționale. Respingerea din start a sporturilor universitare și a Indexului Academic ca fiind de prisos și arhaice înseamnă să trecem cu vederea moștenirea și promisiunea unui program sportiv-școlar solid ca fiind central, nu periferic, pentru experiența universitară din Ivy League.