Dacă glumele despre faptul că Bill Clinton a fost primul președinte „negru” al națiunii nu au fost destul de ciudate pentru tine, fii atent la asta:
În noul său rol de editorialist sportiv la Gotham, o nouă revistă șmecheră pentru petrecăreții din Manhattan, regizorul de culoare Spike Lee pune o altă întrebare arzătoare: A fost Babe Ruth negru?
Eh? Babe? Regele home run-urilor de la Yankees? „Sultanul din Swat”?
Se pare că întrebarea nu este una nouă. În ciuda negărilor lui George Herman „Babe” Ruth la vremea respectivă, zvonurile și presupunerile au persistat cu privire la originea sa rasială. Nasul său era suficient de lat, buzele sale erau suficient de pline și tenul său era suficient de întunecat pentru a atrage nu numai suspiciuni, ci și unele insulte josnice, cu cuvântul N de pe banca echipei adverse.
În orice caz, imaginați-vă prin ce trecea Babe. Deși bunicii materni ai lui Ruth au fost imigranți din Germania, familia tatălui său a trăit timp de mai multe generații în Baltimore în secolul al XIX-lea și este mai puțin ușor de urmărit cu o certitudine rasială totală.
Chiar dacă nu existau dovezi concrete că era negru, cum putea Ruth să vină cu dovezi concrete că nu era? Nu poți dovedi o negație, așa cum spune vechea zicală. Ruth era suficient de alb pentru a rămâne în ligile majore puternic segregate, dar nu suficient de alb pentru a rezista la batjocuri și alte forme de discriminare, potrivit unor relatări.
Gee, imaginați-vă cum trebuie să se fi simțit Babe. Indiferent dacă era negru sau nu, era abuzat ca unul.
În ediția din 7 mai a Sports Illustrated, editorialistul Daniel Okrent i-a răspuns lui Lee, citând un episod susținut de Fred Lieb, un scriitor sportiv din acea epocă. Potrivit lui Lieb, celebrul rasist Ty Cobb a refuzat să împartă o cabană cu Ruth la o cabană de vânătoare din Georgia, spunând: „Nu m-am culcat niciodată cu un n—– și nu am de gând să încep acum.”
Din păcate, Lieb a fost un rasist notoriu, spune editorialistul de la ESPN.com, Rob Neyer, revenind în rubrica sa web din 10 mai. Neyer citează biografia lui Charles C. Alexander despre Cobb ca dovadă că Cobb și Ruth au construit „un fel de prietenie” după Campionatul Mondial din 1924.
Comentatorul Roland Rogers de la BlackAthlete.com intervine cu relatări despre Ruth ca un vizitator frecvent al femeilor de culoare din Harlem în anii 1920, când cartierul din Uptown Manhattan atrăgea o clientelă șic de pretutindeni.
Poate că acum, spune Lee, este timpul să punem capăt misterului. Dacă testul ADN a fost suficient de bun pentru rămășițele lui Thomas Jefferson, pentru a vedea dacă a avut copii cu unul dintre sclavii săi, de ce să nu-l testăm și pe Babe?
Suspectez că Lee ne pune pe jar aici. El nu cere cu adevărat exhumarea lui Ruth. În plus, testele ADN nu au rezolvat problema Jefferson și nu mă aștept ca această dispută să se încheie mai repede.
Deci, ar trebui să ne pese dacă Babe Ruth a fost negru?
Da, din mai multe motive. Unul este acuratețea istorică. Nu știu de ce fanii baseball-ului, care în mod normal sunt obsedați de cele mai plictisitoare informații despre eroii lor sportivi, ar vrea brusc să se uite în altă parte atunci când sondează strămoșii lui Babe Ruth.
Ca afro-american suficient de bătrân pentru a-l fi susținut pe Jackie Robinson, cu siguranță îmi pasă de povești precum trecutul lui Babe. Nu că aș fi atât de nerăbdător să revendic încă un erou pentru analele istoriei negrilor. Mai degrabă, sunt încântat să reamintesc tuturor cât de multe recorduri vechi din baseball merită să aibă un asterisc lângă ele în cărțile de recorduri. Ne-ar reaminti cu blândețe cât de mult timp nu li s-a permis raselor să concureze pe genul de teren de joc echitabil pe care americanii de bunăvoință încă mai încearcă să îl obțină pentru societatea noastră de astăzi.
În al doilea rând, întrebarea legată de rasa lui Ruth ne amintește cât de departe am ajuns cu rasa în această țară și cât de departe mai avem de mers. Sigur, rasa este un subiect incomod în zilele noastre. Acesta este un fel de motiv pentru care ar trebui să vorbim despre ea, nu-i așa?
Dacă Babe era negru, ar fi avut motive evidente pentru a ascunde acest lucru pe atunci. Jackie Robinson nu a încălcat linia de culoare din baseball până la sfârșitul anilor 1940.
Dar ce se întâmplă acum? Și-ar mai fi ascuns Ruth rasa? Sau s-ar fi lăudat cu ea? Sau și-ar considera rasa sa așa cum o face Tiger Woods, ca fiind doar una dintre multele origini rasiale pe care le revendică?
Da, sportul contează în istoria americană, la fel cum contează și rasa. Performanțele negrilor și ale altor persoane care nu sunt albe (inclusiv ale soldaților americani de origine japoneză ale căror familii au fost încarcerate în lagăre de detenție acasă) au contribuit la accelerarea desegregării în baseball. Apoi, succesul desegregării baseball-ului a ajutat la încurajarea președintelui Harry Truman să desegreghereze forțele armate, ceea ce a ajutat la încurajarea Curții Supreme de Justiție de a ordona desegregarea școlilor publice.
Astăzi, putem lua trecutul tulbure din punct de vedere rasial și îl putem folosi pentru a obține o perspectivă asupra viitorului. Problema negriciozității lui Ruth ridică întrebări importante despre ce înseamnă rasa și ce ar trebui să însemne. Este suficientă „o picătură” de sânge negru pentru a te face negru, așa cum spune vechea regulă? Dacă nu, cât de mult este?
Când cercetezi atât de adânc semnificația rasei, aceasta începe foarte repede să se destrame. Din păcate, în această țară nu am ajuns la acea stare ideală în care rasa nu mai contează. În loc să fugim de trecut, trebuie să ni-l amintim pentru a construi un viitor mai bun.
Clarence Page este editorialist la Chicago Tribune, 435 N. Michigan Ave., Chicago, IL 60611.
.