Deși avea să se lupte mai târziu cu natura faimei sale, precum și cu așteptările pieței, 50 Cent a îndurat obstacole substanțiale de-a lungul vieții sale tinere, dar remarcabil de dramatice, înainte de a deveni cea mai discutată figură din rap, dacă nu chiar din muzica pop în general, în jurul anului 2003. În urma unei încercări nereușite la sfârșitul anilor ’90 de a obține succes la nivel de mainstream (care a fost zădărnicită de un atentat la viața sa în 2000) și a unui succes în circuitul de mixtape-uri din New York (impulsionat de lupta sa cu Ja Rule de la începutul anilor 2000), Eminem a semnat cu 50 Cent un contract de șapte cifre în 2002 și a condus ascensiunea rapidă a acestuia spre succesul de succes în 2003. Produsul unui cămin destrămat în cartierul dur Jamaica din Queens și, la rândul său, al străzilor de pe stradă, 50 Cent a trăit tot ceea ce majoritatea rapperilor scriu în versuri, dar nu toți experimentează: droguri, crime, închisori, înjunghieri și, cel mai infamant dintre toate, împușcături. Bineînțeles, astfel de experiențe au devenit un bun de schimb retoric al lui 50 Cent. S-a bucurat de trecutul său adesea povestit, a făcut apel la gangsterii în devenire și a ținut prima pagină a ziarelor. Arăta chiar și ca rapperul hardcore ideal de pe Coasta de Est: cadru mare, cu bicepși, abdomene și tatuaje deseori afișate, precum și cu vesta antiglonț, pistolul și crucifixul cu gheață care îl caracterizează. Dar, ceea ce este cel mai important, 50 Cent poate că se potrivea cu tiparul unui rapper hardcore prototipic, dar putea, de asemenea, să creeze un cârlig ușor de prins. Prin urmare, muzica sa a trecut pe piața pop, atrăgând atât pe cei cărora le plăcea postura sa de dur și povestea sa de îmbogățire, cât și pe cei cărora le plăcea talentul său de a produce melodii de club care se cântau obraznic. De asemenea, 50 Cent nu a uitat de gașca sa. Și-a ajutat echipa G-Unit să se transforme într-o franciză de succes, generând albume solo de platină pentru membrii grupului său, contracte de licență profitabile pentru numele de marcă și turnee de arenă sold-out pentru a promova franciza la nivel internațional. Cu toate acestea, până la apariția celui de-al treilea album al său (Curtis, 2007), 50 Cent s-a confruntat cu o reacție negativă formidabilă, în special în rândul puriștilor hip-hop-ului, care erau nemulțumiți de orientarea sa către pop-rap și, prin urmare, de îndepărtarea de credibilitatea de la nivelul străzii.
Născut Curtis James Jackson III la 6 iulie 1975 și crescut în Southside Jamaica, Queens, New York City, 50 Cent a crescut într-o familie destrămată. Mama sa hustler a murit când el avea doar opt ani, iar tatăl său a plecat la scurt timp după aceea, lăsând-o pe bunica sa să-l crească. În adolescență, a urmat exemplul mamei sale și a început să se prostitueze. Comerțul cu crack s-a dovedit a fi profitabil pentru 50 Cent, până când a dat nas în nas cu legea, adică până când a fost arestat în repetate rânduri în 1994. În acest moment, a schimbat infracțiunea cu hip-hop-ul. A dat lovitura în 1996, când l-a întâlnit pe Jam Master Jay de la Run-D.M.C., care i-a dat o casetă cu ritmuri și l-a rugat să cânte rap pe ea. Impresionat de ceea ce a auzit, Jay a semnat cu rapperul aspirant la casa sa de discuri JMJ Records. Cu toate acestea, nu a rezultat mare lucru din această afacere, iar 50 Cent s-a afiliat la Trackmasters, un duo de producție de succes comercial cu sediul în New York, cunoscut pentru colaborarea cu artiști precum Nas și Jay-Z. Trackmasters a semnat cu rapperul pentru casa lor de discuri Columbia și a început să lucreze la albumul său de debut, Power of the Dollar. Un trio de single-uri a precedat lansarea propusă a albumului: „Your Life’s on the Line”, „Thug Love” (cu Destiny’s Child) și „How to Rob”. Acesta din urmă a generat un buzz semnificativ, atrăgând multă atenție pentru versurile sale ademenitoare, care detaliază modul în care 50 Cent ar jefui anumiți rapperi de renume.
Această dorință de a cânta rap deschis și impetuos și atenția pe care a atras-o s-au întors însă să-l bântuie. Prima sa întâlnire cu moartea de după succes a avut loc la scurt timp după lansarea albumului „How to Rob”, când a fost înjunghiat la studioul Hit Factory de pe West 54th Street din Manhattan. La scurt timp după aceea a venit și cel mai povestit incident al său. Pe 24 mai 2000, chiar înainte ca Columbia să lanseze „Power of the Dollar”, un asasin a încercat să îi ia viața lui 50 Cent pe strada 161 din Jamaica, Queens (în apropiere de locul unde Jam Master Jay avea să fie împușcat mortal doi ani și jumătate mai târziu), împușcându-l de nouă ori cu un pistol de 9 mm în timp ce rapperul stătea neajutorat pe scaunul pasagerului unei mașini. Un glonț i-a străpuns obrazul, altul mâna, iar celelalte șapte i-au străpuns picioarele și coapsele, însă a supraviețuit, cu greu. Chiar și așa, Columbia nu a mai vrut să aibă nimic de-a face cu 50 Cent când a aflat vestea, punând la raft Power of the Dollar și despărțindu-se de rapperul devenit controversat.
În următorii doi ani, 50 Cent s-a întors în underground-ul rap-ului unde a început. A format un colectiv (G-Unit, din care mai făceau parte Lloyd Banks și Tony Yayo), a lucrat îndeaproape cu producătorul Sha Money XL (care semnase, de asemenea, cu JMJ cam în aceeași perioadă cu 50 Cent) și a început să scoată mixtape-uri (selecții din care au fost compilate mai târziu pe Guess Who’s Back? în 2002). Aceste înregistrări de mixtape-uri (dintre care multe au fost găzduite de DJ Whoo Kid pe CD-uri precum No Mercy, No Fear și Automatic Gunfire), i-au adus rapperului o reputație apreciată pe străzile din New York. Unele dintre ele îl prezentau pe 50 Cent și pe tovarășii săi de la G-Unit cântând rap pe ritmuri populare, altele își băteau joc de rapperi populari (și anume Ja Rule, care a devenit rapid un arhicunoscut rival), iar câteva discutau despre împușcăturile sale. Această prezență constantă a mixtape-urilor de-a lungul anilor 2000-2002 a atras atenția industriei, precum și stima străzii, în special atunci când Eminem a declarat la o emisiune radiofonică că îl admiră pe 50 Cent. A urmat un război al ofertelor, ceea ce a dus la creșterea prețului de semnare a contractului la mai mult de un milion de dolari, iar rapperul a intrat din nou în lumina reflectoarelor, pe măsură ce se răspândea vestea.
În ciuda războiului ofertelor, Eminem și-a obținut într-adevăr omul, semnând cu 50 Cent un contract comun cu Shady/Aftermath – prima casă de discuri a lui Em, iar cea de-a doua a lui Dr. Dre. În lunile care au urmat, 50 Cent a lucrat îndeaproape cu Eminem și Dre, care au fost amândoi creditați ca producători executivi la viitorul său debut, Get Rich or Die Tryin’, fiecare dintre ei producând câteva piese pentru albumul foarte așteptat. Totuși, înainte ca Get Rich să fie lansat, Eminem l-a debutat pe 50 Cent pe coloana sonoră a filmului 8 Mile. Piesa „Wanksta”, lansată anterior pe mixtape-ul No Mercy, No Fear, a devenit un succes fulminant la sfârșitul anului 2002, pregătind terenul pentru „In da Club”, single-ul principal de pe Get Rich, produs de Dre. Cele două single-uri au devenit hituri de succes – primul a ajuns pe locul 13 în topul Billboard Hot 100, iar al doilea pe primul loc – iar Interscope (compania mamă a Shady/Aftermath) a fost nevoită să devanseze data de lansare a lui Get Rich pentru a combate contrabanda.
În tot acest timp, 50 Cent a fost pe prima pagină a ziarelor în mod repetat. În special, a fost legat de împușcarea lui Jam Master Jay în octombrie 2002, de ancheta F.B.I. privind relația dintre Murder Inc și fostul traficant de droguri Kenneth „Supreme” McGriff și de un incident armat la birourile Violator Management. Mai mult decât atât, a mai ținut prima pagină a ziarelor când a fost încarcerat în noaptea de Anul Nou 2002 pentru posesie de arme. Mass-media a relatat povestea vieții sale ad nauseum, în special povestea sa cu moartea – și nu doar mass-media așteptate, cum ar fi MTV – chiar și publicații mainstream improbabile, cum ar fi The New York Times, au publicat articole („Amid Much Anticipation, a Rapper Makes a Debut”). În momentul în care Get Rich a ieșit în sfârșit pe străzi, pe 6 februarie 2003, 50 Cent devenise cea mai discutată figură din industria muzicală, și, piratat sau nu, cifrele inițiale de vânzări au reflectat acest lucru (un record de 872.000 de unități vândute în cinci zile, cel mai bine vândut album de debut de când SoundScan și-a început sistemul de monitorizare în mai 1991), la fel ca și omniprezența sa în mass-media. La sfârșitul anului, după o altă rundă de hituri populare, „21 Questions” (care s-a clasat pe primul loc în Hot 100) și „P.I.M.M.P.” (numărul trei), 50 Cent și-a făcut debutul în grup cu G-Unit, Beg for Mercy. Albumul s-a clasat pe locul doi și a dat naștere la câteva hituri din Top 15, „Stunt 101” și „Wanna Get to Know You”.
În 2004, 50 Cent a rămas pe margine în cea mai mare parte, în timp ce Lloyd Banks și Young Buck, afiliați la G-Unit, au lansat albume solo populare. Un alt afiliat al G-Unit, The Game, și-a lansat debutul în ianuarie 2005, care s-a dovedit a fi cel mai de succes dintre aceste produse solo, în special single-urile „How We Do” și „Love It or Hate It”, ambele hituri din Top 5 în care a apărut în mod proeminent 50 Cent. Cu toate acestea, în timp ce aceste single-uri se aflau pe primele locuri în topuri, 50 Cent și The Game se certau, iar acesta din urmă a fost dat afară din G-Unit. Au existat, de asemenea, dușmănii cu Fat Joe și Jadakiss (provocate de piesa „Piggy Bank”) în perioada premergătoare lansării, în martie 2005, a celui de-al doilea album al lui 50 Cent, The Massacre. Aproape la fel de popular ca Get Rich or Die Tryin’, The Massacre a debutat pe primul loc, s-a vândut în milioane de exemplare (peste zece milioane în întreaga lume) și a dat naștere unei serii de hituri („Disco Inferno”, „Candy Shop”, „Just a Lil Bit”).
Până în acest moment, faima lui 50 Cent i-a eclipsat muzica, prezicând astfel probleme de credibilitate „de stradă” care aveau să-l bântuie în anii următori. De exemplu, lansarea de marketing a filmului The Massacre s-a transpus în aventuri precum jocul video 50 Cent: Bulletproof, filmul semi-autobiografic Get Rich or Die Tryin’ și coloana sonoră a acestui film – toate lansate în 2005, alături de alte produse. Consecințele supraexpunerii lui 50 Cent au fost evidente prin intermediul single-urilor de pe coloana sonoră a filmului („Hustler’s Ambition”, „Window Shopper”, „Best Friend”, „Have a Party”), care nu au reușit să se impună prea mult pe piață, înregistrând rezultate modeste în comparație cu single-urile anterioare. Următoarea rundă de lansări solo ale G-Unit (Thoughts of a Predicate Felon al lui Tony Yayo, 2005; Blood Money al lui Mobb Deep, 2005; Rotten Apple al lui Lloyd Banks, 2006; Buck the World al lui Young Buck, 2007) nu a avut nici ea rezultate comerciale bune, și nu a fost în întregime surprinzător când planurile pentru un alt album, Behind Closed Doors al Oliviei, au fost abandonate. Perspectivele sumbre nu au fost de bun augur pentru următorul album al lui 50 Cent, care a fost amânat în repetate rânduri și redenumit de câteva ori.
Titlul final, Curtis, a fost inspirat de încă o dușmănie, aceasta cu Cam’ron, care l-a tachinat pe 50 Cent, oarecum ciudat, adresându-i-se cu numele său de naștere. După ce o pereche de single-uri principale, „Straight to the Bank” și „Amusement Park”, nu au reușit să se conecteze pe piață, Curtis a fost refăcut pentru ultima dată și a fost amânat de la o dată de lansare în vară la una de toamnă (adică memorabila dată de 11 septembrie, care – spre bucuria observatorilor din industrie – a pus albumul în opoziție cu „Graduation” al lui Kanye West). O a doua rundă de single-uri, „I Get Money” și „Ayo Technology”, a fost lansată în a doua jumătate a verii, în timp ce videoclipul unui al cincilea single, „Follow My Lead”, a fost difuzat pe internet – spre frustrarea lui 50 Cent, care se pare că a înjurat Interscope pentru că a pus în pericol perspectivele comerciale ale albumului său – cu peste o lună înainte de data de lansare.
În 2012 a părăsit casa de discuri din cauza unor neînțelegeri creative, luând cu el un album inedit, Street King Immortal. Deși intenționa în continuare să lanseze Immortal în cele din urmă, a compilat un set de piese noi și le-a lansat ca al cincilea său LP propriu-zis, Animal Ambition: An Untamed Desire to Win. Albumul a avut ca invitați pe Trey Songz (pe piesa „Smoke”, produsă de Dr. Dre), Yo Gotti, Jadakiss și Styles P, precum și pe Mr. Probz, ajungând pe locul patru în topul Billboard al albumelor și fiind pe primul loc în topurile independente și R&B/hip-hop. La câteva zile după lansarea albumului Animal Ambition, episodul de premieră al dramei polițiste Power – produsă de 50 Cent și cu 50 Cent în rolul principal – și-a făcut debutul la televiziune. Cu toate acestea, în ciuda acestei perioade ocupate și aparent de succes, el avea să se declare în faliment în vara următoare. La începutul anului 2017 – în timp ce încă se chinuia cu Immortal – a lansat Best of 50 Cent (BMG), care conținea cele mai mari hituri ale sale și un trio de piese care nu fac parte din album („Get Up”, „I Get It In” și „How to Rob”).