A ligação entre o desflorestamento e o aumento da malária é conhecida há já algum tempo, mas a investigação nas últimas duas décadas preencheu muitos dos detalhes. Muito do trabalho tem sido feito no Peru, onde em uma região nos anos 90 os casos de malária passaram de 600 por ano para 120.000, logo após uma estrada ter sido construída em floresta virgem e as pessoas começaram a limpar terras para fazendas.
A cascata de mudanças ecológicas induzidas pelo homem reduz drasticamente a diversidade dos mosquitos. “As espécies que sobrevivem e se tornam dominantes, por razões que não são bem compreendidas, quase sempre transmitem a malária melhor do que as espécies que tinham sido mais abundantes nas florestas intactas”, escrevem Eric Chivian e Aaron Bernstein, especialistas em saúde pública da Harvard Medical School, em seu livro How Our Health Depends on Biodiversity (Como a nossa saúde depende da biodiversidade). “Isto tem sido observado essencialmente em todos os lugares onde ocorre a malária.”
Mosquitos podem adaptar-se bastante rapidamente às mudanças ambientais. Em resposta a um impulso para usar redes mosquiteiras para prevenir mordidas noturnas em regiões do mundo propensas à malária, por exemplo, os pesquisadores estão vendo uma mudança na hora da picada do mosquito durante o dia – muitos agora têm como alvo sua pedreira humana nas horas antes de dormir.
Um estudo de Vittor e outros descobriu que uma espécie de mosquito transmissor da malária, Anopheles darlingi, em uma área desmatada no Peru era radicalmente diferente de seus primos em florestas intactas; os Anopheles darlingi em áreas desmatadas picaram 278 vezes mais frequentemente do que em uma floresta intacta, de acordo com um estudo publicado no American Journal of Tropical Medicine and Hygiene em 2006.
“Na floresta, não encontramos quase nenhuma reprodução, e nenhum mosquito adulto mordeu”, disse Vittor. Isso provavelmente porque a ecologia da paisagem desmatada – vegetação curta e águas profundas – favoreceu sua reprodução, e eles precisam de sangue humano para cultivar seus ovos”.
Os tipos de mosquitos que se dão bem neste ecossistema radicalmente alterado são mais “competentes em vetores”, o que significa que seus sistemas são particularmente bons na fabricação de muito do patógeno que causa a malária. Um estudo no Brasil, publicado no Journal of Emerging Infectious Diseases em 2010, descobriu que o desmatamento de 4% da floresta resultou em um aumento de quase 50% nos casos de malária humana.
A ecologia dos vírus nas áreas desmatadas é diferente. À medida que as florestas são cortadas, são criados numerosos novos limites, ou bordas, entre as áreas desmatadas e a floresta. Um mosquito chamado Aedes africanus, um hospedeiro dos vírus da febre amarela e do Chikungaya, vive frequentemente neste habitat de fronteira e morde pessoas que trabalham ou vivem nas proximidades. Outros primatas, que também são reservatórios para os patogénicos, juntam-se nas fronteiras destes diferentes ecossistemas, fornecendo uma fonte contínua de vírus para os insectos.
Os insetos não são a única forma que o desmatamento pode exacerbar as doenças infecciosas. Por alguma razão desconhecida, as espécies de caracóis que melhor se adaptam às áreas abertas quentes que ocorrem após o corte de uma floresta são melhores hospedeiros para parasitas chamados de vermes planos, alguns dos quais causam esquistossomose, uma doença que danifica os órgãos humanos.
Os cientistas estão preocupados que estes surtos exacerbados pela alteração humana das paisagens possam causar a próxima pandemia. O Império Romano estendeu-se uma vez da Escócia para África e durou mais de 400 anos. Ninguém sabe exactamente porque é que o império entrou em colapso, mas um dos factores que contribuiu pode ter sido a malária. Uma vala comum de bebés daquela época, escavada nos anos 90, encontrou, através da análise do ADN, que muitos deles tinham morrido de malária, segundo um estudo publicado em 2001 na revista Ancient Biomolecules. Alguns pesquisadores especulam que o surto de malária pode ter sido exacerbado pelo desmatamento no Vale do Rio Tiber, nos arredores de Roma, para fornecer madeira para a cidade em crescimento.
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