O ornitorrinco esportiva pelagem como um mamífero, rema suas patas de pato como uma ave e põe ovos do jeito de um réptil.
O manual de instruções da natureza para esta ornitorrinco, afinal, é tão misterioso quanto um miscelânea.
Pesquisadores acabaram de mapear o genoma de uma ornitorrinco fêmea da Austrália. A sequência genética deste monotreme australiano (um tipo de mamífero) está detalhada na edição de 8 de maio da revista Nature.
“O ornitorrinco é um ramo muito antigo da árvore do mamífero, então foi há 166 milhões de anos que compartilhamos pela última vez um ancestral comum com ornitorrincos”, disse a membro da equipe de estudo Jenny Graves, chefe do Comparative Genomics Group da Universidade Nacional Australiana. “E isso os coloca em algum lugar entre mamíferos e répteis, porque eles ainda mantêm muitas características répteis que perdemos, por exemplo, eles ainda depositam ovos”.”
Ela acrescentou: “Assim podemos usá-los para rastrear as mudanças que ocorreram quando passamos de répteis, a ter pelo para fazer leite e ter crias vivas”
O mamífero primitivo vive em tocas no leste da Austrália escavadas ao longo das margens de riachos e rios dos quais depende para se alimentar. O seu corpo plano e aerodinâmico estende-se por apenas 50 centímetros, inclinado com uma cauda que se assemelha a uma raquete de pingue-pongue e quatro pés de teias. O ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) é um dos dois únicos mamíferos – o outro é o echidna (tamanduá-bandeira) – que põe ovos. E ao contrário de outros mamíferos, o ornitorrinco macho pode libertar veneno de um pequeno esporão em cada membro posterior.
Para resolver as relações evolutivas entre ornitorrincos e outros animais, a equipe comparou o genoma de uma ornitorrinco fêmea apelidada de Glennie com os de humanos, ratos, cães, gambás e galinhas. (As galinhas foram incluídas para representar os animais de postura de ovos, tais como répteis extintos, que passaram grande parte do seu DNA para os ornitorrincos e outros mamíferos no curso da evolução)
Em aproximadamente 2,2 bilhões de pares de base, o genoma dos ornitorrincos é cerca de dois terços do tamanho do genoma humano, que os pesquisadores encontraram. Ele compartilha mais de 80% de seus genes com outros mamíferos.
Como os humanos, as ornipas carregam um cromossoma X e um Y. Mas ao contrário dos humanos, os cromossomas X e Y não são cromossomas sexuais. “Isso significa que podemos voltar ao tempo em que nossos cromossomos sexuais eram apenas cromossomos comuns, cuidando dos seus próprios negócios e perguntando bem o que aconteceu, o que os transformou em cromossomos sexuais”, disse Graves.
Os pesquisadores revelaram que o animal tem 52 cromossomos, incluindo 10 cromossomos sexuais.
O genoma também incluiu seções de DNA ligadas à postura de ovos e outras para a lactação. Como o ornitorrinco não tem mamilos, os filhotes amamentam leite da pele abdominal da mãe.
Outra estranheza: Ao remar através da água, um ornitorrinco mantém os olhos, ouvidos e narinas fechados, e o seu bico de pato serve de antena, sentindo os fracos campos eléctricos que rodeiam as presas. Mesmo assim, o genoma do ornitorrinco revela o animal preso aos genes para detecção de odores.
O estudo, que incluiu mais de 100 cientistas de todo o mundo, foi financiado pelo National Human Genome Research Institute (NHGRI).
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