Foi há 11 anos que a FDA concedeu o estatuto GRAS (geralmente reconhecido como seguro) aos extractos purificados da planta stevia, abrindo caminho para que a stevia seja comercializada como um adoçante sem calorias. Desde então, a stevia tornou-se um ingrediente amplamente utilizado em uma variedade de “dieta”, alimentos e bebidas sem açúcar e com baixo teor de açúcar, incluindo produtos lácteos, cereais, doces, chicletes, refrigerantes e águas aromatizadas. Também é vendido em embalagens individuais sob marcas como Truvia, Pure Via e SweetLeaf, e em recipientes maiores para uso na culinária doméstica, incluindo panificação. Stevia pode ser listada nos rótulos dos produtos como stevia leaf extract, rebiana, stevioside, rebaudioside A, ou rebaudioside D, entre outros termos.
All natural? Não exatamente
A planta stevia (Stevia rebaudiana) é um arbusto sul-americano da família das asteres (Asteraceae). Tem uma longa história de utilização como adoçante. Os povos indígenas do Paraguai, por exemplo, têm usado as suas folhas esmagadas durante séculos para adoçar os seus chás de ervas e poções medicinais.
Os extractos de alta pureza da estevia são diferentes da estevia de folha inteira ou extractos brutos da erva, que são classificados como um suplemento dietético, e não um adoçante – e que pode ter um sabor marcadamente amargo. Os extratos purificados são feitos através da imersão das folhas da planta para remover os compostos doces, chamados glicosídeos esteviol, que são 250 a 300 vezes mais doces do que o açúcar de mesa. Os comercializadores tout stevia como uma alternativa “natural” aos adoçantes artificiais como a sacarina e o aspartame. É verdade que deriva de uma substância encontrada na natureza e não de um químico sintético. Mas a stevia vendida comercialmente é tão altamente processada quanto outros substitutos do açúcar. Na verdade, Truvia e PureVia foram desenvolvidas em parte pela Coca-Cola e Pepsi Co., respectivamente. As empresas foram fundamentais para garantir o status GRAS da stevia em alimentos e bebidas.
Vale a pena notar que os pacotes de stevia contêm apenas um pequeno extrato de stevia, que é tão intensamente doce que não seria prático vendê-la por si só em pacotes de uso único. O que você está realmente recebendo é stevia combinada com um agente “carrier” mais volumoso. A truvia, por exemplo, mistura extracto de folhas de estevia com eritritol, um álcool açucarado. PureVia lista dextrose (uma forma de glucose geralmente derivada do milho) como seu primeiro ingrediente, seguido pela estevia (rotulada como Reb A, abreviatura de rebaudioside A, um glicosídeo steviol). Tanto Truvia como PureVia também listam “aromatizantes naturais”
Mas será seguro?
Prior a 2008, a stevia foi banida como adoçante pela FDA com base em estudos de toxicidade precoce em ratos (geralmente usando stevia de folha inteira ou extratos brutos), o que sugeriu que poderia causar problemas reprodutivos. Mas estudos posteriores com animais usando extratos purificados falharam em grande parte em encontrar esses ou outros efeitos adversos. Stevia foi usada como aditivo alimentar no Japão, Brasil e China durante anos antes de sua liberação para uso nos Estados Unidos, sem riscos aparentes à saúde humana. Numerosas agências reguladoras em todo o mundo, incluindo a Autoridade Européia de Segurança Alimentar, Health Canada, Food Standards Australia New Zealand e JECFA (Joint FAO/WHO Expert Committee on Food Additives, uma colaboração entre a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura e a Organização Mundial de Saúde), afirmaram a segurança dos extratos de Stevia de alta pureza e aprovaram seu uso em alimentos.
O Centro de Ciência de Interesse Público (CSPI), um grupo sem fins lucrativos de defesa do consumidor, considera o extrato de stevia leaf seguro em alimentos e bebidas, depois de inicialmente se opor à sua comercialização em 2008, alegando que ainda não havia sido adequadamente testado quanto ao risco de câncer. (O grupo ainda exige mais testes para estabelecer ainda mais a segurança da stevia). A CSPI continua a alertar os consumidores para evitar outros substitutos do açúcar, incluindo o acessulfame de potássio (acessulfame K), aspartame, sacarina e sucralose.
BOTTOM LINE: A Stevia é amplamente considerada segura quando usada como adoçante, e nenhuma preocupação com a saúde foi levantada durante seus mais de 10 anos de ampla circulação nos EUA. Uma coisa é usar um ou dois pacotes no seu café ou chá, ou comer um “doce sem açúcar” ocasional, mas outra é consumir tais alimentos durante todo o dia. Afinal, muitos produtos contendo stevia ou outros substitutos do açúcar são alimentos “junk” altamente processados, como refrigerantes, doces e sorvetes, que não são bons para você começar. Em contraste, os substitutos do açúcar não são encontrados em alimentos inteiros saudáveis como grãos integrais, legumes e frutas e vegetais frescos – os tipos de alimentos que devem constituir a maior parte da sua dieta.