A Lei de Água Potável Segura define o termo “contaminante” como significando qualquer substância ou matéria física, química, biológica ou radiológica na água. Portanto, a lei define “contaminante” de forma muito ampla como sendo qualquer outra coisa além de moléculas de água. Pode ser razoavelmente esperado que a água potável contenha pelo menos pequenas quantidades de alguns contaminantes. Alguns contaminantes da água potável podem ser prejudiciais se consumidos a certos níveis na água potável, enquanto outros podem ser inofensivos. A presença de contaminantes não indica necessariamente que a água represente um risco à saúde.
Apenas um pequeno número do universo de contaminantes, como definido acima, está listado na Lista de Candidatos a Contaminantes (CCL). A CCL serve como o primeiro nível de avaliação para contaminantes não regulados da água potável que podem necessitar de mais investigação dos potenciais efeitos na saúde e dos níveis em que são encontrados na água potável.
As seguintes categorias gerais de contaminantes da água potável e exemplos de cada uma:
- Os contaminantes físicos impactam principalmente a aparência física ou outras propriedades físicas da água. Exemplos de contaminantes físicos são sedimentos ou matéria orgânica em suspensão na água de lagos, rios e riachos devido à erosão do solo.
- Os contaminantes químicos são elementos ou compostos. Estes contaminantes podem ser de ocorrência natural ou de origem humana. Exemplos de contaminantes químicos incluem nitrogênio, lixívia, sais, pesticidas, metais, toxinas produzidas por bactérias e drogas humanas ou animais.
- Contaminantes biológicos são organismos presentes na água. Eles também são referidos como micróbios ou contaminantes microbiológicos. Exemplos de contaminantes biológicos ou microbianos incluem bactérias, vírus, protozoários e parasitas.
- Os contaminantes radiológicos são elementos químicos com um número desequilibrado de prótons e neutrões resultando em átomos instáveis que podem emitir radiação ionizante. Exemplos de contaminantes radiológicos incluem césio, plutônio e urânio.