Esta história foi atualizada às 14h ET.
Os ursos polares são conhecidos por serem excelentes nadadores, mas novas pesquisas sugerem que eles também são excelentes mergulhadores.
Os cientistas observaram recentemente um mergulho com urso polar que durou 3 minutos, 10 segundos, quebrando o recorde anterior conhecido em cerca de 2 minutos. Os pesquisadores – Ian Stirling da Universidade de Alberta, no Canadá, e Rinie van Meurs, naturalista e líder da expedição polar da Holanda – estavam estudando ursos polares no arquipélago norueguês de Svalbard (localizado entre a Noruega continental e o Pólo Norte, a leste da Groenlândia), quando testemunharam esse épico mergulho subaquático. Os pesquisadores descreveram o mergulho na edição de agosto da revista Polar Biology.
Os ursos polares são conhecidos por mergulharem em busca de alimento, disseram Stirling e van Meurs, que observaram em sua reportagem que esses animais normalmente ficam submersos entre 3 e 30 segundos quando mergulham. Às vezes, eles ficam submersos por mais tempo para procurar algas, mas o mergulho mais longo gravado durou apenas cerca de 1 minuto, 12 segundos, disseram eles.
Este mergulho recordista também era para comida, mas este urso tinha presas maiores em mente. O urso polar emaciado, que os pesquisadores observaram do convés de um navio, estava caçando um grupo de três focas barbudo que estavam vagueando sobre um lençol de gelo flutuante, chamado de bóia de gelo. O urso escorregou na água e começou a nadar em direção às focas antes de mergulhar abaixo da superfície para continuar o que os pesquisadores chamaram de seu “talo aquático”
Depois de passar mais de 3 minutos debaixo d’água, o urso polar “explodiu” para fora da água e se impulsionou até a metade do caminho para o bloco de gelo, bem na frente de onde uma das focas estava descansando. Infelizmente para o urso faminto, a foca escapou, disseram os pesquisadores. Mas toda a caça foi gravada em vídeo e em filme, permitindo aos pesquisadores confirmar que o urso polar não tinha saído para o ar antes de se lançar no gelo.
Para colocar o mergulho do urso em perspectiva, o ser humano médio pode suster a respiração por cerca de 2 minutos debaixo d’água, embora mesmo isso seja um trecho para algumas pessoas. E algumas pessoas podem se treinar para suster a respiração por muito mais tempo do que isso. (Há várias técnicas para aumentar o tempo entre as respirações.)
A capacidade do urso polar de suster a respiração por tanto tempo é interessante para os pesquisadores porque pode ser um sinal de que estes animais estão evoluindo para sobreviver em um habitat que está mudando rapidamente. O aquecimento global está levando a uma escassez de gelo marinho, disseram os pesquisadores, o que significa que os ursos polares têm menos gelo para caçar. Como tal, os animais devem passar mais tempo na água do que anteriormente quando caçavam focas e outras presas terrestres.
“É possível que a capacidade de suster a respiração por tanto tempo possa indicar o desenvolvimento inicial de uma adaptação significativa para viver e caçar em seu ambiente marinho”, escreveram os pesquisadores no estudo.
Os ursos polares divergiram de seus ancestrais, os ursos marrons (Ursus arctos), entre 400.000 e 500.000 anos atrás, o que é bastante recente em termos evolutivos. A propensão do urso polar para a respiração subaquática pode ser uma característica que ainda não evoluiu completamente, mas é improvável que o animal possa evoluir rápido o suficiente para se adaptar à vida no rápido encolhimento das calotas polares, disse Stirling e van Meurs.
Editor’s Note: Esta história foi atualizada para corrigir informações relacionadas ao porquê do urso polar mergulhar abaixo da superfície. Os ursos não mergulham para os peixes, como o artigo anteriormente mencionado.
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