O rico legado de entretenimento da Universal pode ser traçado desde 1906, quando o imigrante alemão de 39 anos Carl Laemmle (pronuncia-se LEM-lee) abriu seu primeiro nickelodeon theater em Chicago. Da exibição de curtas-metragens mudos em um teatro, Laemmle passou mais tarde para a distribuição e produção de filmes. Em junho de 1909, ele formou a Independent Moving Picture Company of America (IMP), com sede em Nova York, não apenas para produzir seus próprios filmes, mas para desafiar a monopolista Motion Picture Patents Company, que cobrava uma taxa de licença a todos os operadores de teatro independentes. A primeira produção de Laemmle em 1909 foi Hiawatha, uma adaptação em uma bobina do poema de Longfellow.
Em 30 de abril de 1912, a Universal Film Manufacturing Company foi incorporada em Nova York. Esta nova empresa foi uma aliança entre a Laemmle’s IMP, a New York Motion Picture Company, Rex Motion Pictures e Powers Motion Pictures. Em 20 de maio, Nestor e Champion Films também haviam se unido à Universal, e em 12 de julho Carl Laemmle havia sido oficialmente eleito Presidente do novo empreendimento.
Em 15 de agosto de 1912, a Universal expandiu oficialmente sua operação para a Costa Oeste quando arrendou uma parte do Rancho Providencia no Vale de San Fernando. Menos de dois anos depois, Laemmle decidiu centralizar suas operações na Costa Oeste e ordenou a seu gerente, Isadore Bernstein, que comprasse mais propriedades no Vale de San Fernando. Por $165.000 em março de 1914, Bernstein escolheu um rancho de 230 acres, do outro lado da estrada de onde o general mexicano André Pico e o coronel americano John Fremont assinaram o Tratado de Cahuenga em 1847. Este site deveria se tornar “o centro de entretenimento do mundo” – Cidade Universal.
Em 15 de março de 1915 Carl Laemmle abriu oficialmente os portões da Cidade Universal, a primeira comunidade independente do mundo dedicada a fazer filmes. Segundo relatos de testemunhas oculares, mais de 15.000 pessoas estiveram presentes nas cerimônias de abertura da Cidade Universal. No momento da inauguração da Cidade Universal, o novo município tinha quase 500 habitantes. Entre eles estavam 75 índios que moravam em tepees no fundo, cavaleiros ocidentais, “soldados” do cinema e operários.
Embora o estúdio tenha sido oficialmente inaugurado em 1915, a produção do filme no lote começou em 1914. Damon e Pythias, co-estrelando William Worthington e Herbert Rowlinson, foi o primeiro filme concluído na Universal City.
Como a produção cinematográfica na Universal City aumentou, um fluxo constante de filmes mudos, incluindo westerns, comédias e aventuras de ação, tornou-se a marca registrada da Universal. Laemmle também começou a convidar os visitantes da Cidade Universal para observar sua produção cinematográfica, estabelecendo a longa tradição da Universal de receber convidados para desfrutar da magia dos bastidores. Entretanto, a turnê da Universal foi temporariamente interrompida no final da década de 1920, quando os “talkies” se tornaram a norma e os produtores exigiram um conjunto livre de ruídos dos visitantes.
Alguns dos mais notáveis longas-metragens da Universal desses primeiros anos incluem O Corcunda de Notre Dame (1923), O Fantasma da Ópera (1925), e Todos Silenciosos na Frente Ocidental (1930). All Quiet on the Western Front ganhou o Oscar de Melhor Filme em 1930. A Universal também se tornou conhecida por seus filmes de terror do início da década de 1930. Essas produções incluíram clássicos como Drácula, A Múmia, Frankenstein e Noiva de Frankenstein.
Em 1936, Carl Laemmle se aposentou da indústria cinematográfica e vendeu a Universal para a Standard Capital Company. Nos anos que se seguiram, o estúdio contou fortemente com os musicais de Deanna Durbin, as comédias Abbott e Costello e Francis the Talking Mule. Quando a Universal se fundiu com a International Pictures em 1946, Leo Spitz e William Goetz da International assumiram a produção, e a empresa ficou conhecida como Universal-International. A produção de Hamlet pela Universal-International em associação com J. Arthur Rank da Inglaterra ganhou o Oscar de Melhor Filme em 1948.
Em 1950, a Universal adquiriu 140 acres de terreno adjacente ao limite sul do estúdio, aumentando o tamanho total da Universal City para 400 acres.
1952 trouxe outra fusão para a Universal, quando a Decca Records comprou a empresa. Sob a liderança de Milton Rackmil, Presidente da Decca e Universal, e Edward Muhl, chefe de produção, algumas das características notáveis desta época incluíram Pillow Talk, Operação Petticoat, To Kill A Mockingbird, The Glenn Miller Story, e Spartacus.
Em dezembro de 1958, a MCA, Inc. comprou a Universal City Studio Lot. A MCA’s Revue Television Productions mudou-se para a Universal City, e a Universal Pictures alugou de volta a sua propriedade à MCA. Este arranjo durou três anos, até que a MCA e a Universal se fundiram oficialmente em 1962.
Jules Stein fundou a MCA, ou a Music Corporation of America, em 1924, como uma agência baseada em Chicago que reservava bandas em clubes e salões de dança. O legado da MCA foi expandido e enriquecido por Lew Wasserman, que entrou na companhia em 1936, tornou-se presidente em 1946, e ao longo dos anos construiu a MCA de uma agência de talentos líder em um líder global diversificado no mundo do entretenimento.
Com atividades na televisão e na produção de filmes bem no início dos anos 60, os anos seguintes representaram um período de crescimento e diversificação para a MCA Universal. Sob a liderança de Lew Wasserman, a MCA Universal expandiu seus interesses não só em filmes e televisão, mas também em áreas como música e recreação durante os anos 60, 70 e 80. A Universal Studios Tour foi revivida em 1964, e a MCA Universal também se tornou pioneira em entretenimento baseado em localização durante os anos 70 e 80. Alguns dos mais notáveis longas-metragens da Universal desta época foram de Steven Spielberg, incluindo Jaws e E.T: The Extra Terrestrial.
Durante os anos 90, a MCA Universal teve uma série de transições: em 1991, a Matsushita Electrical Industrial Co., Ltd. adquiriu a MCA. Quatro anos mais tarde, em junho de 1995, a Seagram Company Ltd. (VO) adquiriu da Matsushita a maioria do capital social da MCA. Em 9 de Dezembro de 1996, a MCA Inc. passou a chamar-se Universal Studios e, em Junho de 2000, a Seagram combinou o seu negócio com a francesa Vivendi.
Em Maio de 2004, a NBCUniversal foi formada através da combinação da NBC e da Vivendi Universal Entertainment. A NBCUniversal possui e opera uma valiosa carteira de redes de notícias e entretenimento, uma importante empresa de cinema, operações significativas de produção televisiva, um grupo líder de estações de televisão, e parques temáticos de renome mundial. A NBCUniversal tornou-se parte da família Comcast em Janeiro de 2011.
Hoje, a Cidade Universal continua a ser uma das maiores instalações de produção de serviços completos. Com 30 palcos sonoros e um backlot que pode replicar qualquer local do mundo, não é apenas o destino de um cineasta, mas também a capital do entretenimento de Los Angeles.