Cristianismo está encolhendo e envelhecendo no Ocidente, mas está crescendo no Sul Global, onde a maioria dos cristãos estão agora localizados. Com esta mudança demográfica chegou o início de outra mudança, em uma prática que alguns cristãos de várias denominações abraçam como um requisito teológico. Há centenas de milhares de missionários ao redor do mundo, que acreditam nas escrituras que os compelem a espalhar o cristianismo para outros, mas o que está mudando é de onde eles estão vindo, para onde eles estão indo, e por quê.
O modelo de uma era anterior mais tipicamente envolvia grupos cristãos em países ocidentais enviando pessoas para evangelizar na África ou na Ásia. Na era colonial do século XIX e no início do século XX em particular, missionários de numerosos países da Europa, por exemplo, viajaram para países como o Congo e a Índia e começaram a construir infra-estruturas religiosas de igrejas, escolas e hospitais. E enquanto muitos apresentaram o seu trabalho em termos humanitários de educação das populações locais ou de assistência em caso de catástrofes, na prática isso significava muitas vezes afastar as pessoas das suas práticas espirituais indígenas e facilitar os regimes coloniais na sua aquisição de terras. O primeiro presidente pós-colonial do Quênia, Jomo Kenyatta, descreveu desta forma as atividades dos missionários britânicos em seu país: “Quando os missionários chegaram, os africanos tinham a terra e os missionários tinham a Bíblia. Eles nos ensinaram a rezar com os olhos fechados. Quando os abrimos, eles tinham a terra e nós tínhamos a Bíblia”
A medida que muitos estados alcançaram a independência das potências coloniais após a Segunda Guerra Mundial, o número de missionários cristãos continuou a aumentar. Em 1970, de acordo com o Centro de Estudos do Cristianismo Global, havia 240.000 missionários cristãos estrangeiros em todo o mundo. Em 2000, esse número tinha crescido para 440.000. E até 2013, o Centro estava discutindo em um relatório a tendência de “missão reversa, onde igrejas mais jovens do Sul Global estão enviando missionários para a Europa”, mesmo quando os números sendo enviados do Norte Global estavam “diminuindo significativamente”. O relatório observava que quase metade dos 20 países que mais enviaram missionários em 2010 estavam no Sul Global, incluindo Brasil, Índia, Filipinas e México.
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Como o centro de gravidade do trabalho missionário muda, o perfil de um missionário cristão típico está mudando -e assim é a definição do seu trabalho missionário, que historicamente tendia a centrar-se no objetivo explícito de converter as pessoas ao cristianismo. Enquanto algumas denominações, particularmente o evangelismo, continuam a enfatizar isso, os missionários cristãos hoje em dia estão relativamente menos inclinados a contar a outros sobre sua fé, distribuindo Bíblias traduzidas, e mais propensos a mostrá-la através de seu trabalho – muitas vezes um projeto social tangível, por exemplo, no contexto de uma crise humanitária. O trabalho humanitário há muito faz parte da experiência missionária cristã, mas agora pode ter precedência sobre o trabalho de pregação; algumas missões não envolvem proselitismo de nenhuma forma significativa. “Não é para dizer que ninguém nunca faz nenhuma pregação – claro que faz”, disse Melani McAlister, um professor da Universidade George Washington que escreve sobre missionários, “mas a noção de que ‘nosso principal objetivo é converter pessoas’ tem sido muito menos comum entre os missionários mais liberais”. Em vez disso, empreender trabalho missionário pode implicar servir como médico, trabalhador humanitário, professor de inglês, ajudante de fazendeiro ou piloto voando para outro país para ajudar uma tripulação a construir poços. Muitos missionários com quem falei esperam que suas ações, e não necessariamente palavras explícitas, inspirem outros a se juntar a eles.
“Quando estou no exterior, não uso a palavra ‘missionário’ por causa do estigma que ela carrega com outras comunidades”, disse-me Jennifer Taylor, uma missionária de 38 anos na Ucrânia, recentemente. “Eu geralmente uso ‘voluntário’ ou ‘professor de inglês’, então parece que estou lá com um propósito, e não vou fazer você acreditar em algo que você não quer acreditar”. Ela considera seu trabalho modelar uma vida com um propósito, que ela espera que possa levar as pessoas a abraçar o cristianismo sem que ele tenha que ser forçado pela garganta abaixo.
Além da fé, as motivações dos missionários cristãos podem variar muito, em parte porque eles vêm de diversas denominações. Mórmons, pentecostais, evangélicos, batistas, e católicos, todos fazem trabalho missionário. O trabalho é particularmente central ao mormonismo, o que encoraja a observação da invocação das escrituras para “pregar o evangelho a toda criatura”. Os pentecostais e os evangélicos também estão entre os mais visíveis. (A título de comparação, no início deste ano, 67.000 mórmons de todo o mundo estavam servindo como missionários, enquanto a Convenção Batista do Sul dos Estados Unidos relatou ter enviado apenas cerca de 3.500 missionários ao exterior). Eles podem ser movidos por sua fé, pelo desejo de fazer o bem no mundo e pelo interesse em servir a um propósito maior. Mas suas motivações, segundo os jovens missionários cristãos com quem falei, também incluem tudo, desde o desejo de viajar para o exterior até o desejo de capital social. Muitas vezes, estas se reforçam mutuamente.
Faith, é claro, continua a ser um motor principal. Muitos sentem que foram “chamados”, que receberam “uma convocação transcendente”, disse Lynette Bikos, uma psicóloga que tem pesquisado crianças em famílias missionárias internacionais. Para alguns, o sentido de um chamado pode levar à adesão ao Corpo da Paz ou a uma organização sem fins lucrativos, mas “o que distingue os missionários é esse sentido de missões transcendentes; eles estão fazendo isso para fins religiosos – cavar poços, mas fazê-lo em um contexto cristão”, disse Bikos.
Entre a nova geração de missionários cristãos ocidentais, o chamado “complexo salvador branco” – um termo para a mentalidade de ocidentais relativamente ricos que partem para “salvar” pessoas de cor em países mais pobres, mas às vezes fazem mais mal do que bem – está lentamente desaparecendo. “Penso que para muitos missionários de hoje, ao contrário de quando eu estava crescendo, a experiência missionária é vista principalmente através da lente da justiça social e da defesa, com a proselitismo como condição secundária”, disse Mike McHargue, um autor e podcaster que escreve sobre ciência e fé. “Penso que os jovens cristãos de hoje experimentaram e interiorizaram alguma crítica a essa abordagem colonial do trabalho missionário”
Sarah Walton, uma mórmon de 21 anos de Utah, foi numa viagem missionária de 19 meses à Sibéria quando tinha 19 anos; ela disse que seu desejo de ir emergiu de sua crença em Deus. “Tive muita sorte de ter a experiência de ir para fora dos Estados Unidos”, disse-me ela. “Desde então, fiquei viciada em viajar e ir para fora dos EUA”. Ela está estudando em Israel este ano.
Se a viagem oferece aos jovens missionários uma chance de experimentar a vida no exterior, ela também oferece a oportunidade tentadora de ver seu trabalho ter um forte impacto humanitário ou produzir resultados religiosos quantificáveis, como uma série de batismos. Em alguns casos, os jovens missionários colhem uma espécie de capital social pela aparente força da sua fé em relação aos seus pares. Taylor, que se descreve como não-denominacional, tinha 18 anos quando decidiu que queria ser missionária. No início, seus amigos pensavam que era uma fase. “Muitos deles têm trabalhos ‘normais'”, explicou ela. Mas “a maioria deles são realmente de apoio, sejam ou não crentes”. … Eles ainda pensam que o que estou fazendo é muito impressionante”
Os jovens missionários de hoje também têm a vantagem de poder encontrar a comunidade online. Na Instagram, a hashtag #missionarylife é dominada por fotos de jovens que partem em suas viagens e, uma vez que chegaram, posam com camelos ou leões. Estes posts ganham-lhes cachet virtual na forma de “gostos”, mas eles também oferecem um espaço para falar sobre sua experiência.
Em fóruns e blogs cristãos, as pessoas fazem perguntas de sondagem, discutem experiências, e questionam se sua fé é forte o suficiente para pregar para os outros. Jeremy Goff, 26, é um mórmon que faz blogs sobre seu estilo de vida e fé. Originário do Colorado, Goff trabalhou por dois anos em um Jamba Juice para ganhar dinheiro suficiente para financiar sua viagem missionária. Ele ficou nos Estados Unidos para fazer seu trabalho. Depois de servir como missionário no Maine, ele voltou ao trabalho para economizar dinheiro para a faculdade. Agora no segundo ano da Universidade de Utah Valley, ele conversa online com outros jovens missionários sobre a preparação para os desafios da experiência missionária.
Meanwhile, a vida missionária parece muito diferente para as pessoas vindas de fora do Ocidente. “Em um grau surpreendente, os cristãos do terceiro mundo, ou cristãos ‘majoritários’ na linguagem do politicamente correto, não são sobrecarregados por um complexo de culpa ocidental, e por isso abraçaram a vocação da missão como um concomitante do evangelho que abraçaram: A fé que receberam eles devem, por sua vez, compartilhar”, disse Lamin Sanneh, professor de Missões e Cristianismo Mundial na Yale Divinity School. “O contexto deles é radicalmente diferente do dos cristãos de berço no Ocidente”. O cristianismo chegou até eles enquanto eles tinham outras opções religiosas igualmente plausíveis”. A escolha em vez da força definiu sua adoção do cristianismo; muitas vezes a discriminação e a perseguição acompanharam e seguiram essa escolha”
No Seminário Teológico Evangélico Jordânico em Amã, por exemplo, dois terços dos cerca de 150 estudantes vêm de dentro do Oriente Médio, de acordo com o fundador Imad Shehadeh. O currículo enfoca a compreensão da cultura árabe, o papel dos cristãos árabes, e como ministrar na região. A maioria dos estudantes está se propondo a ser líderes de igrejas, construir novas igrejas e fazer proselitismo; os estudantes são solicitados a servir em países árabes. “Tivemos um casal que voltou para Alepo” na Síria, disse Shehadeh. “Eles tinham perdido tudo, vieram para cá, estudaram aqui. Eles se saíram tão bem. Voltaram para Alepo, eles estão a dirigir uma igreja lá. Eles disseram: ‘Não podemos voltar para os nossos países quando as coisas estão bem. Precisamos voltar quando as coisas estão duras'”
O trabalho de missão em tempos de crise pode combinar bem com o reavivamento religioso, disse Sanneh: “Em quase todos os lugares, o retorno da religião ocorreu no meio da crise social e convulsões políticas – há aqui mais do que uma ligação superficial. Os bens econômicos por si só não esgotam o desejo humano de consolo. Essa verdade tem desafiado os missionários cristãos a servir no trabalho humanitário, na educação, na saúde, na pacificação e na reconciliação”
Embora o trabalho missionário possa ter evoluído em alguns países e grupos denominacionais, várias organizações ainda oferecem viagens a países onde a proselitismo pode ser eticamente duvidosa, aplicando pressão religiosa a grupos vulneráveis. Algumas organizações visam diretamente os refugiados para a conversão. A Operação Mobilização oferece viagens à Grécia, observando: “O Senhor nos deu uma maravilhosa oportunidade de testemunhar aos deslocados do Oriente Médio, muitos dos quais nunca teriam tido a oportunidade de ouvir o Evangelho em seus países de origem”. A ABWE oferece oportunidades de trabalhar com a população birmanesa perseguida Rohingya, que procurou refúgio em Bangladesh, observando que “Deus está usando esta crise para levar este povo àqueles que podem ministrar tanto às suas necessidades físicas como espirituais”. … Providencialmente, isto veio no calcanhar da conclusão da tradução da Bíblia Chittagonian – a língua dos Rohingya”
Na Jordânia, o Padre Rif’at Bader, diretor do Centro Católico de Estudos e Mídia, disse que os missionários podem prejudicar a imagem das comunidades cristãs existentes. “Quando os refugiados sírios chegaram ao campo de Zaatari, muitos missionários ou evangelizadores vieram ao campo e falavam francamente: ‘Queres recuperar a tua paz? Junte-se a Jesus Cristo”. Estas são pessoas vulneráveis. Alguns tentavam atrair-lhes vistos ou dinheiro para mudar de religião”
Em alguns lugares, acusar as pessoas de realizar trabalho missionário é uma forma de atingir as comunidades cristãs. Na Índia, por exemplo, ativistas de direita hindus têm acusado cristãos de serem missionários ou tentarem conversões, usando isso como pretexto para atacar cristãos.
E os próprios missionários enfrentam perigos em alguns países. No ano passado, por exemplo, dois chineses de 20 e poucos anos que trabalhavam como missionários no Paquistão foram seqüestrados e mortos em um ataque reivindicado pelo ISIS. Em outros casos, os missionários enfrentam barreiras políticas e culturais. Durante a missão de Walton na Sibéria, a Rússia proibiu a proselitismo. Ela e seu grupo mudaram seu foco para o trabalho com membros da igreja local. “Quando você pensa no trabalho missionário, você pensa principalmente em como converter as pessoas à sua fé, mas muitas das coisas que fiz como missionária foram para ajudar as pessoas que já eram da nossa fé a serem mais fortes e entenderem melhor”, disse ela. “Tomamos muitas precauções quando a lei foi aprovada – não devíamos falar com as pessoas nas ruas. Fomos muito cautelosos, mas eu nunca tive medo”
No final, as pessoas escolhem o trabalho em vez de outras opções porque sentem que ele chega a algo fundamental”. “Alguém me disse: ‘Você poderia trabalhar em um cruzeiro marítimo'”, lembrou Taylor. “Mas há algo sobre trabalhar com crianças que não têm família, que não sabem o valor das suas vidas, e tratá-las como seres humanos”.”