Dia Memorial nasceu por necessidade. Após a Guerra Civil Americana, os Estados Unidos foram confrontados com a tarefa de enterrar e honrar os 600.000 a 800.000 soldados da União e da Confederação que haviam morrido no conflito militar mais sangrento da história americana. A primeira comemoração nacional do Dia da Memória foi realizada no Cemitério Nacional de Arlington, em 30 de maio de 1868, onde estão enterrados tanto soldados da União como da Confederação.
Cidades de toda a América afirmam ter observado suas próprias versões anteriores do Dia da Memória ou “Dia da Decoração”, já em 1866. (O nome anterior deriva do fato de que decorar túmulos era e continua sendo uma atividade central do Dia da Memória). Mas não foi até uma descoberta notável num arquivo poeirento da Universidade de Harvard no final dos anos 90 que os historiadores souberam de uma comemoração do Dia em Memória organizada por um grupo de escravos negros libertados menos de um mês após a rendição da Confederação, em 1865.
“Havia um arquivo rotulado ‘Primeiro Dia de Decoração'”, lembra Blight, ainda espantado com sua boa sorte. “E dentro de um pedaço de papelão estava uma narrativa escrita à mão por um velho veterano, mais uma data referindo-se a um artigo no The New York Tribune. Essa narrativa contava a essência da história que acabei contando no meu livro, desta marcha na pista de corrida em 1865”
O clubhouse no hipódromo de Charleston onde se realizaram os eventos do 1865 Memorial Day.
Biblioteca do Congresso
A pista de corrida em questão era o Washington Race Course e o Jockey Club em Charleston, Carolina do Sul. Nos estágios finais da Guerra Civil, o exército confederado transformou o antigo clube de campo chique em uma prisão improvisada para os cativos da União. Mais de 260 soldados da União morreram de doença e exposição enquanto eram mantidos no campo de campo ao ar livre da pista de corrida. Seus corpos foram apressadamente enterrados em uma vala comum atrás das arquibancadas.
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Quando Charleston caiu e as tropas Confederadas evacuaram a cidade gravemente danificada, os escravos libertados permaneceram. Uma das primeiras coisas que aqueles homens e mulheres emancipados fizeram foi dar aos prisioneiros da União caídos um enterro adequado. Eles exumaram a vala comum e reinterpretaram os corpos em um novo cemitério com uma cerca alta e caiada de branco, inscrita com as palavras: “Mártires da Corrida”.
E então, a 1 de Maio de 1865, algo ainda mais extraordinário aconteceu. Segundo dois relatos que Blight encontrou no The New York Tribune e no The Charleston Courier, uma multidão de 10.000 pessoas, na sua maioria escravos libertados com alguns missionários brancos, encenaram um desfile ao redor da pista de corrida. Três mil estudantes negros carregavam ramos de flores e cantavam “John Brown’s Body”. Membros do famoso 54º Regimento de Massachusetts e outros regimentos da União Negra estavam presentes e realizaram marchas de duas vezes. Os ministros negros recitaram versículos da Bíblia.
A Batalha de Fort Wagner na Ilha Morris foi o ataque da União em 18 de Julho de 1863, liderado pela 54ª Infantaria Voluntária de Massachusetts. A infantaria foi uma das primeiras grandes unidades militares americanas compostas por soldados negros.
Buyenlarge/Getty Images
Se as notícias forem precisas, a reunião de 1865 na pista de corrida de Charleston seria a mais antiga comemoração do Dia da Memória que se registrou. Blight chamou com entusiasmo o Instituto Avery de História e Cultura Afro-Americana no Colégio de Charleston, procurando por mais informações sobre o evento histórico.
“‘Nunca ouvi falar disso’, disseram-me eles,” diz Blight. “‘Isto nunca aconteceu.'”
Mas ficou claro pelas reportagens do jornal que uma celebração do Memorial Day foi organizada por escravos libertados em Charleston pelo menos um ano antes de outras cidades americanas e três anos antes da primeira celebração nacional. Como tinha sido perdido para a história por mais de um século?
“Esta era uma história que tinha sido realmente suprimida tanto na memória local como certamente na memória nacional”, diz Blight. “Mas ninguém que a tivesse testemunhado poderia tê-la esquecido.”
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Blight continuou a cavar para obter mais informações, mas a única outra menção que encontrou do evento da pista de corrida foi numa correspondência de 1916 enviada de uma sociedade histórica da Guerra Civil de Nova Orleães para o seu capítulo irmão em Charleston, perguntando sobre um grande desfile de escravos libertados numa pista de cavalos no final da guerra.
“Lamento não ter conseguido reunir nenhuma informação oficial em resposta a isto”, escreveu o presidente da sociedade de Charleston.
“Essa é uma declaração tão reveladora”, diz Blight. “A mulher que escreveu aquela carta pode não ter sabido, mas o facto de não ter contado a história.”
Um esboço do cemitério dos Soldados da União, lendo o percurso “Mártires da Corrida”, em Charleston, Carolina do Sul.
Biblioteca do Congresso
Com o tempo, a velha pista de cavalos e o clube de campo foram demolidos, e graças a um presente de um rico patrono do Norte, os túmulos dos soldados da União foram movidos do humilde cemitério branco em Charleston para o Cemitério Nacional de Beaufort. Na época em que Blight estava vasculhando os arquivos de Harvard em 1996, a história do primeiro Dia da Memória tinha sido completamente esquecida.
Or talvez não inteiramente.
Depois do seu livro Race and Reunion ter sido publicado em 2001, Blight deu uma palestra sobre o Memorial Day no Smithsonian National Museum of American History, e depois de terminado, uma mulher negra mais velha aproximou-se dele.
“Quer dizer que essa história é verdadeira?”, perguntou a mulher ao Blight. “Eu cresci em Charleston, e o meu avô costumava contar-nos a história de um desfile na velha pista de corrida, e nunca soubemos se devíamos acreditar nele ou não. Quer dizer que isso é verdade?”
Para Blight, é menos importante se a comemoração do “Martyrs of the Race Course” de 1865 é oficialmente reconhecida como o primeiro Dia da Memória.
“É o facto de isto ter ocorrido em Charleston, num cemitério da União morto numa cidade onde a Guerra Civil tinha começado”, diz Blight, “e que foi organizado e feito por antigos escravos afro-americanos é o que lhe dá tanta pungência””
