Não importa onde vive, há uma boa hipótese de haver um corvo por perto. O que você pode não notar é o drama familiar que se passa à sua volta. Muitos corvos, especialmente durante a época de nidificação, vivem em grupos familiares.
Pares acasalados partilham territórios com os seus filhos adultos. Os descendentes mais velhos, por sua vez, ajudam seus pais na criação de cada estação de nidificação de aves jovens.
Este tipo de vida familiar pode não acontecer entre todas as espécies de corvos ou em todos os lugares. Por exemplo, na América do Norte, sabemos que os corvos americanos e os corvos do noroeste se reproduzem cooperativamente, mas ainda não há evidências de que os corvos de peixe seguem este estilo de vida.
Lawrence Kilham foi um dos primeiros a descrever o ninho cooperativo de corvos americanos no início dos anos 80. Kilham foi um ornitólogo avocacional, começando os seus estudos na meia-idade em meio a uma carreira como virologista. Sua abordagem ao estudo do comportamento das aves era intencionalmente simples – observar o comportamento individual o máximo possível.
Para seus estudos de corvo, ele trabalhava sete dias por semana em uma cadeira de gramado com um caderno e binóculos. Ele teve sorte em encontrar uma população domesticada de corvos na Flórida que eram alimentados regularmente pelo dono de um rancho privado. Ele foi capaz de classificar os corvos individuais com base em seu comportamento e idiossincrasias de plumagem.
Usando esta abordagem, Kilham completou uma série de estudos sobre corvos e corvos que estão resumidos em seu livro The American Crow and Common Raven. No final, Kilham publicou mais de 90 artigos científicos que deram muitos novos insights sobre o comportamento das aves.
Como observado por Kilham, os corvos do rancho da Flórida trabalharam cooperativamente em todas as partes do processo de nidificação.
Helpers trariam paus e outro material de nidificação para ajudar a fêmea a construir o ninho. Em um ninho havia cinco corvos ajudantes trazendo varas “mais rápido do que uma fêmea poderia lidar com elas”. O projeto rapidamente se tornou uma bagunça desorganizada.
Eventualmente, a fêmea de alguma forma comunicou que era hora de parar as entregas de varas. Ela levou mais duas semanas para finalmente completar o ninho com os materiais em mãos.
Kilham concluiu, “Há um limite, concebivelmente, para o número de auxiliares adultos que podem ser de ajuda em vez de um empecilho”. Por outras palavras, demasiados cozinheiros na cozinha… Sim, os corvos também têm este problema.
Até ao fim do período de incubação, a fêmea passa 90% do seu tempo a incubar. Ela é alimentada pelo seu companheiro e pelo resto dos ajudantes algumas vezes por hora.
Kilham notou que a taxa de visitas dos ajudantes na hora da eclosão era muito alta, mas eles não traziam nenhum alimento. Ele observou que “parece que muitas das visitas foram feitas por curiosidade” e “a fêmea se afastava cada vez que um ajudante vinha, dando-lhe a oportunidade de olhar para as crias”.
A partir daí começou o verdadeiro trabalho para a família, com pais e “corvos ajudantes” fazendo mais de 20 visitas por hora para alimentar os filhotes. As crias continuaram a ser alimentadas exclusivamente por corvos mais velhos durante pelo menos duas semanas após terem deixado o ninho.
Estudos subseqüentes de corvos a longo prazo em Nova Iorque, liderados por Kevin McGowan de Cornell, mostraram que os casais, como os que Kilham tinha estudado na Flórida, tinham territórios durante todo o ano com crias que ficavam com seus pais por até seis anos. Nenhum corvo foi criado por conta própria até ter pelo menos dois anos de idade. A maior família de corvos que eles registaram foi 15 aves.
Por que é que os corvos ficam em casa para ajudar em vez de saírem sozinhos?
Os nossos maiores conhecimentos sobre esta questão vêm de uma equipa de investigação que trabalha na Europa com corvos de carniça. Eles executaram uma série de estudos focados em determinar onde e quando é benéfico ser um ajudante.
A equipa notou que na Suíça a criação cooperativa era rara, enquanto que em Espanha era comum. Para saber se a natureza (genética) ou a criação (o ambiente) estava a conduzir os ninhos cooperativos e a vida familiar, eles experimentaram movendo ovos de corvo suíços para ninhos de corvo espanhóis.
Os resultados? Nutrir todo o caminho.
Os corvos suíços criados por pais espanhóis adotaram o estilo de vida familiar local, enquanto seus irmãos e irmãs de volta à Suíça deixaram o território de origem logo após alcançarem a independência.
Os pesquisadores apresentaram duas explicações possíveis para a diferença entre os dois locais de estudo.
A primeira hipótese era que, na Espanha, talvez não houvesse territórios suficientes para circular (em outras palavras, é um mercado de trabalho difícil), então as crianças crescidas vivem em casa por um tempo mais até que algo se abra.
Embora a explicação do “mercado de trabalho difícil” seja tentadora, acontece que a Espanha tem mais territórios vagos disponíveis do que a Suíça.
A segunda hipótese era que pode haver uma diferença na disponibilidade de alimentos entre os dois locais que influencia a capacidade de um território de sustentar uma família.
Esta hipótese provou ser correta. Uma diferença comportamental chave entre a Suíça e a Espanha é que os corvos espanhóis permanecem em territórios durante todo o ano, enquanto que na Suíça (e em um local de estudo italiano), os corvos abandonam seus territórios após a época de nidificação. Isto é provavelmente porque eles precisam ir além dos limites do território para atender às suas necessidades alimentares durante as partes mais frias do ano. As famílias são então obrigadas a separar-se e, na primavera seguinte, a prole do ano passado já não está mais por perto para ajudar.
Even em Espanha, onde a territorialidade durante todo o ano é comum, a disponibilidade de alimentos é um fator importante para determinar se os jovens ficam ou vão. Experiências que adicionaram alimentos extras a alguns territórios demonstraram que os filhotes do ano passado são mais propensos a ficar se houver mais alimentos.
Ficar por perto implica uma troca. Certamente todos os corvos jovens aspiram a ter um lugar próprio algum dia. Mas entretanto, uma boa parte dos seus genes está a ser transmitida ajudando a criar os seus irmãos e irmãs mais novos. Nós esperaríamos que a sua experiência como ajudantes pudesse tornar estes jovens corvos mais bem sucedidos uma vez que eles saiam por conta própria.
A criação cooperativa é comum o suficiente para sabermos que é benéfica em certas situações. Cerca de 40% das 116 espécies da família dos corvos (incluindo gaiolas, pegas e quebra-nozes) são reprodutores cooperativos. Estima-se que em todas as espécies de aves, apenas cerca de 9% são criadores cooperativos.
Se você estiver se referindo a um casal de corvos ou a um casal humano, é seguro dizer, é preciso uma aldeia.