Transtorno do uso de álcool é um diagnóstico feito quando um indivíduo tem problemas graves relacionados ao consumo de álcool. O transtorno do uso do álcool pode causar grandes problemas de saúde, sociais e econômicos, e pode colocar em risco indivíduos afetados e outros através de comportamentos motivados por tomadas de decisão prejudicadas e inibições reduzidas, como agressão, sexo desprotegido ou dirigir embriagado.
O transtorno do uso do álcool é um diagnóstico amplo que engloba vários termos comumente usados para descrever problemas com o consumo de álcool. Inclui o alcoolismo, também chamado de vício em álcool, que é uma condição de longa duração (crônica) caracterizada por uma poderosa e compulsiva vontade de beber álcool e a incapacidade de parar de beber depois de começar. Além do alcoolismo, o transtorno do uso de álcool inclui o abuso de álcool, que envolve o consumo problemático sem dependência.
O uso excessivo de álcool altera a química do cérebro e leva à tolerância, o que significa que, com o tempo, a quantidade de álcool ingerida precisa ser aumentada para se obter o mesmo efeito. O uso excessivo de álcool a longo prazo também pode produzir dependência, o que significa que quando as pessoas param de beber, têm sintomas físicos e psicológicos de abstinência, tais como problemas de sono, irritabilidade, saltos, tremores, inquietação, dor de cabeça, náuseas, suor, ansiedade e depressão. Em casos graves, agitação, febre, convulsões e alucinações podem ocorrer; este padrão de sintomas graves de abstinência é chamado delirium tremens.
O beber pesado que freqüentemente ocorre no distúrbio do uso de álcool, e também pode ocorrer em episódios de curto prazo chamados binge drinking, pode levar a uma overdose que ameaça a vida, conhecida como envenenamento por álcool. O envenenamento por álcool ocorre quando uma grande quantidade de álcool consumida durante um curto período de tempo causa problemas de respiração, frequência cardíaca, temperatura corporal e o reflexo da mordaça. Os sinais e sintomas podem incluir vómitos, asfixia, confusão, respiração lenta ou irregular, pele pálida ou azulada, convulsões, baixa temperatura corporal, acumulação tóxica de substâncias chamadas cetonas no sangue (cetoacidose alcoólica), e desmaio (inconsciência). Coma, dano cerebral e morte podem ocorrer se o envenenamento por álcool não for tratado imediatamente.
O uso de álcool pesado crônico também pode causar problemas a longo prazo, afetando muitos órgãos e sistemas do corpo. Estes problemas de saúde incluem doenças irreversíveis do fígado
(cirrose), inflamação do pâncreas (pancreatite), disfunção cerebral (encefalopatia), lesão nervosa (neuropatia), hipertensão arterial (hipertensão), acidente vascular cerebral, enfraquecimento do músculo cardíaco (cardiomiopatia), batimentos cardíacos irregulares (arritmia), e problemas do sistema imunológico. O uso excessivo de álcool a longo prazo também aumenta o risco de certos cancros, incluindo cancros da boca, garganta, esôfago, fígado e mama. O uso de álcool em mulheres grávidas pode causar defeitos congênitos e síndrome alcoólica fetal, o que pode levar a problemas físicos e comportamentais para toda a vida na criança afetada.