Foi no auge da era do capitalismo de fast-buck, num concerto televisionado em 1988, celebrando o 70º aniversário de Nelson Mandela, que Tracy Chapman apareceu do nada e cativou o mundo com as suas canções sobre injustiça social. Só ela, uma guitarra acústica e um estádio abafado de Wembley. Então, conhecer a cantora de protesto nos arredores exclusivos de uma suíte de hotel cinco estrelas do oeste de Londres é mais do que um pouco incongruente.
Ela embaralha-se para o quarto, acariciando seu frio fedorento com um lenço vermelho e pisca na magnífica vista do Hyde Park. Ela parece tranquilamente inalterada – todos os cadeados longos e roupas preguiçosas. Ainda há um poderoso rolo nas suas maçãs do rosto, e a espreguiçadeira não fez nada para lhe toldar os olhos suaves e sábios.
Back em 1988, o seu primeiro álbum homónimo, que incluía os singles Talkin’ ‘bout a Revolution, Fast Car e Baby Can I Hold You, foi um sucesso Nº 1 em ambos os lados do Atlântico. O seu seguimento, Crossroads, foi também um No 1 do Reino Unido. Desde então, Chapman tem continuado a gravar e a fazer turnê. No próximo mês, aos 44 anos, ela lançará seu oitavo álbum de estúdio, Our Bright Future.
Apesar do título de som otimista, Chapman não chegou em toda sacarina. De acordo com a canção da qual o álbum leva o seu nome, nós fomos “Led on led on/ to take the path/ where our bright future/ is in the past”.
“What does the future look like if the heads of society ask our young people to risk their lives for questionable causes?” ela pergunta, de fato em sua voz familiar de vento de madeira. “Eu acho que parece bastante sombrio.” Após 20 anos sendo chamada para comentar sobre questões humanitárias globais, Chapman fala com cautela e estudou compaixão.
Quando ela tinha 16 anos e morava com sua irmã e mãe solteira em Cleveland, Ohio, Chapman ganhou uma bolsa de estudos para um internato particular em Connecticut. Este, diz ela, foi o momento crucial em sua vida, e uma das razões pelas quais ela é tão altamente politizada. “Sempre me senti imensamente grata por essa oportunidade. Depois recebi uma bolsa de estudos acadêmica para ir para a faculdade . Isso não teria acontecido se não houvesse pessoas que tivessem dado algo que tornasse isso possível para mim”
Chapman tinha passado por uma infância terrível. “A cidade tinha sido forçada a integrar as escolas, de modo que eles estavam a levar crianças negras para bairros brancos, e crianças brancas para bairros negros, e as pessoas estavam chateadas com isso, de modo que havia tumultos raciais. Muitas crianças passavam mais tempo fora da escola do que dentro, mas eu sempre adorei a escola e pensava que era a minha saída de Cleveland, e da pobreza”. Ela disse que o seu livro a levou a ser intimidada. Tal como, de facto, a sua raça. Ela se acostumou a abusos raciais e agressões quando voltava da escola para casa.
Ela começou a tocar guitarra aos 11 anos de idade e estava escrevendo canções de protesto no início da adolescência. O seu primeiro álbum saiu quando ela tinha 24 anos. Embora, ela se lembra, “Meu primeiro disco quase não foi meu primeiro disco”. Depois que ela assinou o contrato para fazer o álbum, o produtor proposto morreu em um acidente de carro e a gravadora ligou para alguém muito menos experiente para assumir. Chapman, quatro músicos de sessão e o novo produtor estavam gravando perto de Woodstock, no estado de Nova York. “Ele me colocou no meio da sala. Eles estavam ao meu redor, todos estavam tocando loucamente porque ele lhes deu muito pouca direção… E a música era horrível. Bombástico.
“Então liguei para a produtora depois de alguns dias dizendo: ‘Isto não soa bem’. E eles disseram: ‘Achamos que está tudo bem, apenas ponha-o para fora.'” Depois de mais uns dias, ainda não estava a funcionar. “Eles insistiram novamente que eu continuasse, então eu só disse, ‘Vou embora.'”
Ela era a única mulher nesta situação? “Sim. Foi como se fosses jovem, inexperiente, uma mulher até, o que sabes sobre isto?””
A editora acabou por se render, no entanto, e o seu sucesso precoce significou que ela tem sido tratada com respeito desde então. Mas ela diz que ainda enfrentou ocasionalmente “atitudes sexistas” ao assumir um papel ativo na produção de seus discos. “Digamos que eu notaria um problema com a tonalidade, as pessoas diriam, ‘Oh, isso vai ficar bem’, ou ‘Você não está ouvindo o que você pensa que está ouvindo'””
É mais difícil para as mulheres da indústria em geral? “Definitivamente”, diz ela. “Eu estava a tentar fazer um caso para a Madonna no outro dia, dizendo que ela é para ser admirada pela sua longevidade num género que tem sido principalmente para actos mais jovens. Os homens são capazes de manter uma carreira até os 50 e 60 anos e ainda se apresentam como símbolos sexuais. Com as mulheres, por outro lado, as pessoas dizem: ‘Por que ela não se aposenta?’. É tão injusto. Então eu tenho que dar adereços à Madonna”
Chapman está regularmente associada à Anistia Internacional, à Fundação Americana para a Pesquisa da Aids, ao Tibete Livre e ao lobby anti-guerra, mas uma das causas que ela não fala muito é o feminismo. Ela é mesmo uma feminista? “Sim, claro. Acho que não surge porque… as pessoas pensam que estamos para além disso. Tem havido alguns ganhos em termos de mais igualdade para as mulheres no local de trabalho e na forma como o sistema legal lida com questões de violência contra as mulheres.” No entanto, ela diz, “considerando a recente campanha para a nomeação, se você olhar para a forma como Hillary Clinton foi tratada em comparação com Barack Obama, parece haver um padrão duplo. As pessoas faziam comentários sobre o que ela estava usando o tempo todo, dizendo que ela era muito emocional, até mesmo histérica e, portanto, inapta para ser comandante-chefe. Sim, ainda precisamos ter uma discussão e precisava haver melhorias”
Embora uma apoiadora de Obama, ela teria ficado feliz com Clinton. “É estranho como as coisas acontecem”, diz ela. “A candidatura de Hillary Clinton não teria sido possível sem o Bill. E o lugar de Sarah Palin no bilhete republicano não teria sido possível sem Hillary Clinton. McCain viu como Hillary era popular.” Que tal Condoleezza Rice – uma mulher negra que o fez por conta própria? Chapman faz as malas. “Eu nem quero mencioná-la porque os valores dela são tão contrários aos meus. Ela é definitivamente… Não é justo não a considerar”, ela admite.
“A única coisa boa sobre Palin estar na multa é que ela continua a trazer à tona discussões sobre as mulheres na política. Há uma coisa muito curiosa que vi no outro dia, que é que ela pertence a algum tipo de grupo religioso cristão evangélico que não permite pastoras, mas sua igreja a está apoiando em seu esforço para ser vice-presidente. E essa mesma igreja também afirma publicamente que as mulheres não devem assumir um papel de liderança em suas casas. E que elas devem estar em submissão voluntária aos seus maridos. Como é que ela lida com isto?”
O novo recorde não é só política. É antes um conjunto de canções folclóricas e campestres, que abordam temas de família e amor, bem como de guerra e religião. Depois há o I Did It All, no qual o protagonista é um encharcado. Chapman canaliza a personagem principal da canção com alegria vicária. “Eu a imagino em um clube esfumaçado, e ela está tropeçando, tentando contar a quem quer que ouça o que ela pensa como seu passado glorioso”, ela ri. “Ela anda por aí a maior parte do dia numa espécie de negligente, com bainhas esfarrapadas. O cabelo dela está feito, mas está um pouco solto. Maquilhagem, mas ligeiramente manchado de batom.” Chapman claramente adora este jogo. Ela está a tentar mostrar-nos um lado pouco conhecido de si mesma? “Não!” ela exclama, antes de acrescentar: “Alguém perguntou por que fui presa, porque eles pegaram na linha ‘Eles leram-me os direitos’, mas eu não estava na prisão!” Depois ela se lembra de acrescentar: “Há boas razões para estar na cadeia – para protestar”.
– O novo álbum de Tracy Chapman Our Bright Future é lançado em 10 de novembro pela Elektra Records. Ela fará uma turnê pelo Reino Unido em dezembro.
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