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Deixe você ler algo um milhão de vezes apenas a um dia, sem razão aparente, pense “Espere, o que é isso?” Isto aconteceu comigo no outro dia para “o nervo vago”.
Continuei a deparar-me com isto em relação à respiração profunda e à calma mental: “Respiração profunda”, Katie Brindle escreve no seu novo livro Yang Sheng: A Arte da Self-Healing Chinesa, “relaxa imediatamente o corpo porque estimula o nervo vago, que vai do pescoço ao abdómen e é responsável por desligar o reflexo de ‘luta ou fuga’.” Também: “Estimula o nervo vago,” segundo um post recente do blog da Harvard Health, “activa a resposta de relaxamento, reduzindo o ritmo cardíaco e a pressão sanguínea.” E..: Respiração profunda “liga o nervo vago o suficiente para funcionar como um travão na resposta ao stress,” como um investigador de medicina integrativa disse ao Cut no ano passado.
Gostei desta ideia de termos algo como uma tecla secreta do piano, debaixo da nossa pele, para pressionar internamente para nos acalmar. Ou como uma corda musical para depenar. Neste ponto eu estava imaginando o nervo vago como uma única corda interna, esticando da cabeça até o estômago. Na realidade, o nervo vago é um nervo rabugento, desgrenhado e ramificado que liga a maioria dos órgãos principais entre o cérebro e o cólon, como um sistema de raízes ou cabos. É o nervo mais longo do corpo, e tecnicamente vem como um par de dois nervos vagos, um para o lado direito do corpo e outro para o esquerdo. É chamado “vagus” porque vagueia, como um vagabundo, entre os órgãos. O nervo vago tem sido descrito como “amplamente responsável pela conexão mente-corpo”, por seu papel de mediador entre pensar e sentir, e sou tentado a pensar nele como algo como uma manifestação física da alma. Também: “Quando as pessoas dizem ‘confia no teu instinto’,” como disse um escritor de Psicologia Hoje, há vários anos, “eles realmente querem dizer ‘confia no teu nervo vago’.””
Fico cada vez mais encantado com este nervo, mesmo quando sinto que o entendo cada vez menos. Como é que tudo isto funciona? Como é que activar um nervo nos acalma? É por isso que fico tão desnecessariamente chateada com as coisas?
“Estimular o nervo vago para o coração tem um efeito realmente poderoso em diminuir o ritmo cardíaco”, disse Lucy Norcliffe-Kaufmann, professora associada de neurologia na NYU-Langone. E isto, especificamente, é o que nos relaxa”. O nervo vago é basicamente ouvir a forma como respiramos, e envia ao cérebro e ao coração qualquer mensagem que a nossa respiração indique”. Respirar lentamente, por exemplo, reduz as demandas de oxigênio do músculo cardíaco (o miocárdio), e nossa freqüência cardíaca cai.
O nervo vago é essencialmente a rainha do sistema nervoso parassimpático – a.k.a. o “descanso e a digestão”, ou o “relaxar” – assim quanto mais fazemos coisas que “estimulam” ou o ativam, como respiração profunda, mais banimos os efeitos do sistema nervoso simpático – a.k.a. o “lutar ou voar”, ou o “fazer algo!” – aliviando a adrenalina/cortisol um.
Posto de outra forma, “Seu corpo sente sua respiração e adapta sua freqüência cardíaca em resposta”, Norcliffe-Kaufmann me disse. Quando respiramos, ela explicou, os nós sensoriais em nossos pulmões (“receptores de estiramento pulmonar”) enviam informações para cima através do nervo vago e para o cérebro, e quando expiramos, o cérebro envia informações de volta para baixo através do nervo vago para desacelerar ou acelerar o coração. Assim, quando respiramos lentamente, o coração abranda, e nós relaxamos. Por outro lado, quando respiramos rapidamente, o nosso coração acelera, e sentimo-nos amparados, ou ansiosos.
Fiquei surpreendido com a ideia de que é especificamente a exalação que desencadeia a resposta de relaxamento, mas Norcliffe-Kaufmann confirmou: “A actividade vagal é mais alta, e a frequência cardíaca mais baixa, quando se está a exalar.” Ela mencionou que a forma ideal e mais calmante de respirar é seis vezes por minuto: cinco segundos dentro, cinco segundos fora. Ela também observou que no estudo que determinou esse ritmo, os pesquisadores descobriram que esse estilo de respiração lenta também é o que os praticantes naturalmente lapidam durante a meditação com mantras, e durante a oração da Ave Maria com rosários. “Cada vez que você faz ou a oração do rosário ou um mantra de meditação”, disse Norcliffe-Kaufmann, “ela sincroniza naturalmente sua respiração a seis vezes por minuto”. (“Isso é fascinante”, disse eu. “É!”, disse ela.)
Fez-me pensar se existem maneiras de medir a qualidade do nervo vago, ou “tom vagal”, como Norcliffe-Kaufmann o descreveu. Isto é basicamente o quão saudável, forte e funcional o nervo é. Uma maneira, disse ela, é medir a variabilidade da frequência cardíaca (HRV) – é uma espécie de “substituto” para medir o tônus vagal real (exceto em cirurgia de tórax aberto). A variabilidade da frequência cardíaca é a quantidade que a frequência cardíaca flutua entre uma inspiração (quando acelera naturalmente) e uma expiração (quando abranda naturalmente). Ou seja, a frequência cardíaca sobe na inspiração e cai na expiração, e a diferença entre essas duas frequências mede essencialmente o tónus vagal. Os atletas são conhecidos por terem um tom vagal mais alto, por exemplo, enquanto as pessoas que experimentam períodos prolongados de descanso na cama – e os astronautas em situações sem gravidade – são conhecidos por terem um tom vagal mais baixo. (A rapidez com que o seu ritmo cardíaco abranda após o exercício também é um bom marcador do tônus vagal). Estimulação nervosa vagal também tem sido proposta como uma forma de tratar o vício (alguns bebedores pesados, por exemplo, têm baixo tônus vagal).
Dispositivos certos medem o VHC – e eu tentei pessoalmente uma cinta torácica e uma pulseira, mas fiquei perplexo sobre o que fazer com os dados – embora Norcliffe-Kaufmann seja cético sobre sua confiabilidade. “Essas tecnologias estão chegando”, disse ela, “mas é mais importante focar na respiração e sentir-se calmo e equilibrado, do que em um número”. Algumas outras práticas acreditadas para melhorar o tom vagal (além da respiração profunda e lenta) incluem rir, cantar, cantarolar, yoga, acupuntura e salpicar o rosto com água fria – ou fazer um enxaguamento de corpo inteiro com água fria. (A estimulação do nervo vago, tanto manualmente como com eletricidade, também tem sido usada para controlar convulsões em pacientes com epilepsia, reduzir inflamação e tratar depressão clínica.)
Escrevendo esta história, e depois de conversar com Norcliffe-Kaufmann, eu me vi respirando mais devagar e me sentindo mais calmo. Não necessariamente feliz, mas estável. A respiração lenta é aborrecida, mas é quase triste como é eficaz. Normalmente prefiro gastar centenas de dólares para conseguir um gadget para me localizar do que fazer esta coisa grátis e mais eficaz.